Y a-t-il de la vie au-delà de la Terre et peut-être même dans notre propre
système solaire ? Cette question qui taraude l’humanité vient de prendre
une tout autre dimension avec la découverte de phosphore sur
Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne.
Cet élément, essentiel à l’habitabilité planétaire, provient de l’océan
situé sous la surface épaisse et glacée d’Encelade. Sa présence était déjà
fortement envisagée
dans une étude précédente mais pas confirmée. Cette fois, le phosphore a
été détecté dans des grains de glace salés qui ont été libérés dans
l’espace par les panaches qui jaillissent des geysers au pôle Sud
d’Encelade. Ce matériau vient ensuite s’incorporer dans l’anneau E le plus
externe de
Saturne.
C’est en utilisant les données de la
sonde Cassini qu’une équipe internationale de scientifiques a décelé la présence de
phosphore. Entre 2004 et 2017, l’engin spatial de la Nasa a survolé les
panaches des geysers ainsi que l’anneau E à plusieurs reprises.
Pas de vie possible sans phosphore
Cet arc lumineux est l’anneau E de Saturne observé par la sonde Cassini en 2006. Il contient des particules glacées provenant du panache d’Encelade. © Nasa/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales
Du sodium, du potassium, du chlore et du carbonate avaient déjà été
détectés dans les grains de glace collectés et analysés par Cassini. C’est
la première fois que du phosphore est découvert dans un océan au-delà de la
Terre. Une étude détaillant les résultats a été publiée dans la revue
Nature
.
Dans son communiqué, la Nasa rappelle que le phosphore «
est un élément constitutif de l’ADN, qui forme des chromosomes et
transporte des informations génétiques, et est présent dans les os des
mammifères, les membranes cellulaires et le plancton océanique. Le
phosphore est également un élément fondamental des molécules porteuses
d’énergie présentes dans toute vie sur Terre. La vie ne serait pas
possible sans lui.
»
Mais bien que cette découverte soit extrêmement prometteuse, les auteurs de
l’étude demeurent prudents et soulignent qu’aucune forme de vie n’a été
détectée sur
Encelade ni ailleurs dans le système solaire au-delà de la Terre. «
Avoir les ingrédients est nécessaire, mais ils peuvent ne pas être
suffisants pour qu’un environnement extraterrestre héberge la vie. Que
la vie ait pu provenir de l’océan d’Encelade reste une question ouverte
», estime Christopher Glein, scientifique planétaire et géochimiste au
Southwest Research Institute, qui étudie Encelade depuis des années.
Image Une : Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute
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