En 2021, la Nasa a réalisé une grande première en faisant voler
l’hélicoptère
Ingenuity sur Mars. L’agence spatiale américaine s’est alors mise à imaginer toutes
les possibilités qu’ouvrait cet équipement, notamment le fait de pouvoir
faire du repérage pour le rover
Perseverance. Ingenuity vient de réussir son 41e vol et montre à quel point il peut
être efficace dans ce rôle d’éclaireur.
Le vol 41 d’Ingenuity a eu lieu le 27 janvier et il apporte à la Nasa un
aperçu des zones d’exploration dignes d’intérêt. Perseverance vient de
terminer son dépôt d’échantillons pour la future mission
Mars Sample Return. Il se dirige maintenant vers le delta d’une ancienne rivière afin
d’étudier l’histoire de l’eau sur Mars et le potentiel d’une ancienne vie
microbienne dans le cratère Jezero.
Ingenuity a volé sur 183 mètres
Le vol d’Ingenuity a duré 109 secondes et il a parcouru 183 mètres en aller-retour. Les images
en noir et blanc de la caméra de navigation sont intéressantes, mais le
temps fort du vol 41 sont les images en couleur du paysage martien prises
par l’hélicoptère. Les images brutes, disponibles auprès de la
Nasa, montrent des dunes ondulées et des crêtes rocheuses.
Le point de vue unique d’Ingenuity donne à l’équipe du rover une meilleure
idée de ce qui l’attend sur son chemin. Cela pourrait les aider à éviter
les terrains accidentés ou à choisir des zones à explorer. C’est aussi un
regard différent de celui que nous donnent les caméras du rover, placées
plus près du sol.
Ingenuity démontre avec brio la pertinence du recours aux petits engins
volants pour l’exploration en surface d’autres mondes. La Nasa et l’Agence
spatiale européenne prévoient déjà d’envoyer deux hélicoptères dans le
cadre de la future
mission Mars Sample Return, qui vise à ramener des roches martiennes sur Terre.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Images : Nasa/JPL-Caltech/traitement de l’image Amanda Kooser/CNET
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