En tout juste un an et demi sur Mars, le rover
Perseverance de la Nasa a mené à bien sa mission scientifique. L’agence spatiale
organisait cette semaine un point d’étape pour évoquer les temps forts
depuis l’arrivée sur la planète rouge. En point d’orgue, les échantillons
de roche et la découverte de matière organique.
Des molécules organiques dans le Wildcat Ridge
Une roche appelée Wildcat Ridge, située dans une ancienne région du delta
fluvial du
cratère Jezero, était l’une des vedettes de cette présentation. Perseverance a réussi à
prélever deux échantillons de cette roche argileuse. Wildcat Ridge est
particulièrement intéressant car les molécules organiques (appelées
aromatiques) qu’il contient sont considérées comme une biosignature
potentielle, que la Nasa décrit comme une substance ou une structure qui
pourrait être la preuve d’une vie passée, mais qui pourrait également avoir
été produite sans la présence de la vie.
L’équipe du rover a souligné que la découverte de matière organique ne
signifie pas qu’elle a trouvé une preuve de vie ancienne. Des molécules
organiques ont été repérées sur Mars auparavant, par le rover Curiosity
dans le cratère Gale et par
Perseverance, qui a trouvé des molécules contenant du carbone.
Grâce à son instrument Sherloc (
Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for
Organics & Chemicals
), le rover a réalisé une première analyse de cette roche. «
Dans son analyse de Wildcat Ridge, l’instrument Sherloc a enregistré
les détections organiques les plus abondantes de la mission à ce jour
», détaille la Nasa.
Les scientifiques ont relevé des indices familiers dans l’analyse de
Wildcat Ridge. «
Dans un passé lointain, le sable, la boue et les sels qui constituent
aujourd’hui l’échantillon de Wildcat Ridge se sont déposés dans des
conditions où la vie aurait potentiellement pu prospérer
»,
explique Ken Farley, scientifique du projet Perseverance. «
Le fait que la matière organique ait été trouvée dans une telle roche
sédimentaire, connue pour préserver des fossiles de vie ancienne ici
sur Terre, est important.
»
Perseverance n’est pas équipé pour trouver des preuves définitives de vie
microbienne ancienne sur la planète rouge. «
La réalité est que la charge de la preuve pour établir la vie sur une
autre planète est très, très élevée
», souligne Ken Farley. Pour cela, il va falloir examiner les roches
martiennes de près et en personne dans des laboratoires sur Terre.
Le retour d’échantillons
Perseverance a actuellement 12 échantillons de roches à bord, dont les
morceaux de Wildcat Ridge et des prélèvements d’une autre roche
sédimentaire du delta appelée Skinner Ridge. Au début de la mission, le
rover a également recueilli des échantillons de roches qui indiquent
l’impact d’une activité volcanique ancienne dans le cratère.
La Nasa est tellement satisfaite de la diversité des échantillons collectés
qu’elle envisage de déposer prochainement certains des tubes remplis à la
surface en vue de la future mission MSR (
Mars Sample Return). MSR est un projet ambitieux qui consiste à envoyer un atterrisseur sur
Mars, à récupérer les échantillons de Perseverance, à les faire décoller de
la surface et à les ramener sur Terre pour les étudier. La mission est en
cours de développement. Si tout se passe comme prévu, ces roches pourraient
arriver en 2033.
La Nasa espère que Perseverance fonctionnera encore de façon nominale au
moment de l’arrivée de l’atterrisseur MSR et qu’il sera en mesure de le
rejoindre et de lui remettre des échantillons. Le fait de laisser quelques
échantillons au sol si tôt dans la mission est une sécurité supplémentaire
pour s’assurer de pouvoir les récupérer par d’autres moyens si d’aventure
le rover n’était plus opérationnel.
Perseverance a collecté des échantillons par paire. Par exemple, il
pourrait garder un tube Wildcat Ridge à bord et déposer l’autre au sol. «
Le fait que nous soyons à quelques semaines du déploiement des
échantillons de Perseverance et à quelques années seulement de les
ramener sur Terre pour que les scientifiques puissent les étudier dans
les moindres détails est vraiment phénoménal
», s’enthousiasme Laurie Leshin, directrice du JPL de la Nasa. « Nous allons apprendre tellement de choses ».
La suite de l’aventure pour Perseverance
Après l’exploration du centre du cratère Jezero, l’équipe du rover envisage
la suite. Perseverance pourrait s’aventurer sur le bord du cratère, avec
plusieurs chemins possibles pour l’ascension. L’hélicoptère Ingenuity dont les performances ont dépassé toutes les attentes, devrait jouer les
éclaireurs. La Nasa a choisi d’explorer le
cratère Jezero
en raison de la présence passée d’eau et de la façon dont les roches qui
s’y trouvent pourraient préserver des traces de vie ancienne.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Nasa, JPL-Caltech, ASU, MSSS
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