La planète J1407b, située à 420 années-lumière de la Terre, est une sorte de super-Saturne. À l’instar de la sixième planète du système solaire, elle arbore de splendides anneaux composés sans doute de particules de poussière et de glace, si ce n’est qu’ils sont beaucoup plus imposants puisqu’ils mesurent environ 120 millions de kilomètres de diamètre. Pour la comparaison, la distance minimale observée entre la Terre et Mars est de 54,6 millions de kilomètres, moins de la moitié des anneaux.
L’étude de la planète J1407b, publiée dans l’Astrophysical Journal, précise aussi qu’elle est probablement 10 à 40 fois plus massive que Jupiter, notre géante gazeuse affiche pourtant des dimensions colossales avec un diamètre de 139 820 km contre seulement 12 742 km pour la Terre.
Les anneaux deviendront des lunes
La densité des anneaux est telle que 95 % de la lumière émise par son étoile est bloquée. Cela sous-entend que de nombreux satellites pourraient se former lorsque la poussière s’accrètera dans des millions d’années.
« La communauté scientifique a théorisé pendant des décennies que des planètes comme Jupiter et Saturne auraient eu, à un stade précoce, des disques autour d’elles qui ont ensuite conduit à la formation de satellites », explique Eric Mamajek, co-auteur de l’étude. « Cependant, jusqu’à ce que nous découvrions cet objet en 2012, personne n’avait vu un tel système. Il s’agit du premier instantané de la formation d’un satellite ».
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