Des chercheurs viennent de confirmer que deux
fossiles de squelettes de chauves-souris sont les plus anciens jamais découverts et
que ces animaux appartenaient à une espèce encore non documentée. Conduite
par des chercheurs de l’American Museum of Natural History et du Naturalis
Biodiversity Center aux Pays-Bas, l’étude a fait l’objet d’un article dans
la revue
PLOS ONE.
Les
fossiles ont été datés de 52 millions d’années. Ils proviennent de la formation de
la Green River dans l’État du Wyoming (Etats-Unis), formation géologique
datant de l’Éocène dans laquelle ont été découverts plus de 30 fossiles de
chauve-souris au cours des 60 dernières années. L’un des fossiles de ces
squelettes exceptionnellement bien conservés a été recueilli par un
collectionneur privé en 2017 et acquis par le musée américain d’histoire
naturelle. Le second fossile a été découvert en 1994.
L’un des deux fossiles de squelette de chauve-souris nouvellement décrit
représentant Icaronycteris gunnelli. © Mick Ellison/AMNH
Les chercheurs ont donné à ces
fossiles le nom d’espèce Icaronycteris gunnelli en l’honneur de Gregg
Gunnell, un paléontologue de l’Université Duke décédé en 2017, qui a
largement contribué à la compréhension des chauves-souris fossiles et de
leur évolution. Ils pensent que ces chauves-souris de Green River ont
évolué indépendamment des autres chauves-souris de l’Éocène. «
Une fois que nous aurons une bonne vue d’ensemble de la diversité des
chauves-souris, nous pourrons étudier les adaptations évolutives et
peut-être trouver des indices qui nous rapprocheront de la découverte
de l’ancêtre des chauves-souris
», espère Tim Rietbergen, biologiste évolutionniste au Naturalis
Biodiversity Center.
Image Une : Joe/Pixabay
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