L’une des missions du télescope spatial James Webb est de nous aider à comprendre l’univers primitif en détectant les signaux lumineux provenant de galaxies lointaines. Cette quête dans l’obscurité l’a amené à découvrir quatre galaxies, dont la plus ancienne est apparue alors que l’univers n’avait que 320 millions d’années.
Un univers en expansion…
L’âge de l’univers étant estimé à 13,8 milliards d’années, cette observation permet de remonter au plus près du Big Bang et ainsi de comprendre l’histoire de la formation des étoiles, ces mêmes étoiles qui ont produit les éléments chimiques constitutifs de la vie.
Aussi impressionnante soit-elle, cette découverte ne signifie pas du tout que le télescope James Webb a observé la plus lointaine des galaxies de l’univers. Ce dernier est en expansion depuis le big bang, un phénomène découvert par l’astronome Edwin Hubble en 1920, et des études étayées ensuite par les observations du télescope du même nom ont montré que cette expansion s’accélère sans que l’on puisse vraiment l’expliquer, mais probablement en raison d’une forme d’énergie indétectable avec nos outils actuels. C’est ce que l’on appelle l’énergie noire.
…qui nous échappe
On estime ainsi que l’univers observable forme une sphère d’environ 93 milliards d’années-lumière de diamètre. En somme, il existe des galaxies beaucoup plus éloignées ne serait-ce que dans l’univers observable. Alors on ne parle même pas du « reste » de l’univers, potentiellement infini, que nous ne pourrons jamais observer.
Par ailleurs, il faut savoir que la lumière émise par certains astres situés au-delà d’une certaine limite ne nous parviendra jamais du fait de l’expansion de l’univers justement. Plus le temps passe, plus certains astres s’éloignent et nous échappent. En revanche, cette galaxie JADES-GS-z13-0 découverte par le JWST est bien la plus âgée et lointaine jamais découverte… du moins, jusqu’à la prochaine.
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