Le
télescope spatial James-Webb de la Nasa continue de sonder les recoins de l’univers, et jusqu’à présent,
certains des résultats sont tout simplement stupéfiants. C’est le cas de
cette naine brune dont l’atmosphère semble être remplie de nuages de sable
chaud.
Une naine brune est un objet substellaire dont la masse se situe entre
celle d’une planète géante comme
Jupiter et celle d’une très petite étoile. Celle-ci s’appelle VHS 1256b et se
trouve à 72 années-lumière. Elle est presque 20 fois plus massive que
Jupiter. La plupart des naines brunes présentent à la fois les
caractéristiques des étoiles et des planètes : elles dégagent de la chaleur
et de la lumière comme une étoile, mais se refroidissent et forment souvent
des atmosphères plus proches de celles des planètes.
Les nuages de sable chaud sont probablement le produit d’une planète dont
la température est suffisamment élevée pour vaporiser certains des minéraux
qui forment ses roches. Ces matériaux silicatés tourbillonnent ensuite dans
l’atmosphère.
Cette nouvelle étude détaillant les
observations pour VHS 1256b s’inscrit dans le cadre du Webb Early Science Release Program, qui
vise à rendre publiques les données issues des observations du télescope
aussi rapidement que possible. L’équipe de recherche, dirigée par
l’astronome Brittany Miles de l’Université de Santa Cruz et de l’Université
d’Irvine, ainsi que par un groupe de collaborateurs internationaux, a
soumis ses travaux pour publication aux revues de l’ American Astronomical Society. Ils n’ont pas encore fait l’objet
d’un examen par les pairs. Ces recherches sont néanmoins intéressantes car
c’est la première fois que des astronomes observent directement une
atmosphère de ce type.
L’existence des pluies de sable bientôt confirmée ?
Sur Terre, les nuages se forment généralement lorsque le soleil chauffe
l’eau qui s’évapore. La vapeur d’eau qui en résulte monte dans l’atmosphère
où elle se rassemble en nuages avant de retomber à la surface sous forme de
précipitations. Les scientifiques ont longtemps supposé que, dans les
bonnes conditions, un processus similaire pourrait se produire avec des
silicates plutôt qu’avec de l’eau liquide.
Mais il n’y pas que du sable dans le ciel de VHS 1256b. Les chercheurs
disent avoir détecté de l’eau, du méthane, du monoxyde de carbone, du
dioxyde de carbone, du sodium et du potassium.
L’article scientifique se termine par un clin d’œil au
télescope James-Webb et à son potentiel pour nous aider à mieux comprendre les naines brunes et
d’autres objets plus mystérieux de l’univers. «
Cet observatoire sera un précurseur, qui fera progresser notre
compréhension de la physique atmosphérique des planètes-compagnes, des
naines brunes et des exoplanètes pour les années à venir.
»
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Gabriel Ángel Pérez Díaz/Instituto de Astrofísica de Canarias
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