Le télescope James Webb n’est pas uniquement conçu pour explorer les confins de l’univers, il est aussi capable d’étudier des éléments qui se trouvent au sein de notre système solaire. Justement, des scientifiques ont repéré à l’aide de son instrument NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) une comète dans la ceinture principale d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter, et dont la particularité est d’être entourée de vapeur d’eau.
Expliquer les origines de la vie sur Terre
Ce n’est pas la première fois que l’on découvre une comète, mais grâce aux données du JWST, on sait désormais avec certitude que des comètes chargées de glace sillonnent cette région du système solaire alors qu’on pensait qu’elles provenaient plutôt de la ceinture de Kuiper et du nuage d’Oort, au-delà de l’orbite de Neptune.
Cet élément pourrait expliquer la présence d’eau sur Terre, et in fine l’émergence de la vie, comme le précise d’ailleurs Stefanie Milam, scientifique adjointe du projet Webb pour la science planétaire et coauteur de l’étude qui détaille cette superbe découverte : « Notre monde gorgé d’eau, qui regorge de vie et qui est unique dans l’univers pour autant que nous le sachions, est une sorte de mystère – nous ne savons pas exactement comment toute cette eau est arrivée ici […] Comprendre l’histoire de la distribution de l’eau dans le système solaire nous aidera à comprendre les autres systèmes planétaires et à déterminer s’ils sont en passe d’accueillir une planète semblable à la Terre« .
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