Dès que Manchester City a signé Rodri à l’été 2019, Pep Guardiola a déclaré qu’il serait un joueur essentiel pour le club pour la prochaine décennie. D’autres ont mis plus de temps à être convaincus. Personne n’en doute maintenant. Rodri est devenu la clé du succès de City.
« Il s’est tellement bien développé à ce poste au cours des deux dernières saisons », a déclaré Gary Neville. Sports aériens. « Cela arrive souvent sous Pep Guardiola, ils ont juste tendance à grandir et à grandir et à devenir de mieux en mieux. Rodri le fait et l’a fait maintenant. »
L’Espagnol a été impérieux pour City cette saison. Fait parfois la une des journaux, marquant un étourdissement contre Everton. Toujours impressionnant avec son utilisation du ballon, le prenant dans des situations serrées, donnant le tempo à son équipe et contrôlant les matchs en conséquence.
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Même lorsque la Premier League est la plus rapide, le pressing le plus féroce, Rodri semble avoir le temps. Guardiola attribue cette amélioration à la mentalité du joueur, à l’esprit de compétition et au dévouement qu’il apporte à chaque séance d’entraînement.
Mais c’est aussi le produit de longues conversations avec Juanma Lillo, l’assistante et gourou de Guardiola. « Nous avons essayé de l’aider avec Juanma à comprendre le jeu, en particulier ce que le milieu de terrain doit faire », a expliqué Guardiola récemment.
« La saison dernière, il a trop bougé. Le milieu de terrain doit être là, ne pas bouger, être là. Comme si vous conduisiez une voiture et que vous vous installiez sur la banquette arrière, vous pouvez vous écraser.
« Le conducteur doit être là devant. »
A seulement 25 ans, Rodri peut parfois paraître plus âgé en raison de la maturité de son jeu. En ce sens, il existe un parallèle avec Sergio Busquets, l’homme qui a assumé un rôle similaire à la base du milieu de terrain de Guardiola à Barcelone alors qu’il était encore au début de la vingtaine.
Mais il a dû apprendre ce qui est exigé de la position.
« Avec le ballon, il sait exactement où sont les espaces pour attaquer et le tempo que nous devons jouer. Le milieu de terrain titulaire a parfois besoin de cinq touches, parfois d’une, parfois de trois et maintenant il joue ce rythme qui aide notre jeu. »
Il n’est peut-être pas surprenant que Rodri ait fait plus de passes que tout autre joueur de Premier League cette saison. Il y en a eu 1220 et compte jusqu’à présent. « Les positions au milieu de tout sont si importantes. »
La variété de ces passes est cependant un peu inhabituelle, mettant en évidence sa gamme. Il se classe parmi les cinq premiers de la Premier League pour les passes à sa gauche et à sa droite. Il se classe deuxième pour les passes avec puces et cinquième pour les passes longues.
Il peut désormais faire tout ce que la situation exige.
C’est important car bien que Rodri se concentre sur la rétention du ballon, il doit faire plus que cela. Les passes décisives sont essentielles pour City contre une défense bondée. Guardiola a besoin de son milieu de terrain titulaire pour garder le ballon mais aussi pour le transmettre aux joueurs avant.
Rodri doit regarder vers l’avenir rapidement dans les rares moments où l’opposition n’est pas en forme et en raison de la domination de City, il opère beaucoup plus haut sur le terrain que les milieux de terrain ailleurs. Il se classe troisième pour les passes complétées dans le dernier tiers.
Le fait que les matchs de City se déroulent en grande partie dans la moitié de terrain adverse a toujours mis l’accent sur la capacité de l’équipe à gérer les contre-attaques. C’est en partie pourquoi Guardiola veut qu’il maintienne sa position plutôt que d’errer.
Mais c’est un exercice d’équilibre. Il a besoin de gagner la possession quand elle est là pour être gagnée. Rodri a remporté le ballon plus de fois dans le tiers offensif du terrain que tout autre joueur de City, un bel exemple à venir en première mi-temps contre Leeds, aboutissant presque à un but.
Déterminer quand s’asseoir et quand appuyer est une compétence qui vient avec l’expérience. « Il lit mieux la situation et défensivement, il a plus de présence. » D’une saison à l’autre, il remporte le ballon plus souvent dans le dernier tiers, en choisissant ces moments.
En conséquence, City a retrouvé le contrôle que Fernandinho leur avait autrefois donné. C’était un problème au début. Le nombre de pauses rapides contre l’équipe de Guardiola a doublé au cours de la saison 2019/20 – la première de Rodri – par rapport au total qu’ils ont autorisé lors de leurs victoires consécutives pour le titre.
La saison dernière, cela s’est amélioré. Cette saison, après avoir autorisé trois situations de ce type lors de la défaite contre Tottenham le week-end d’ouverture, un match pour lequel Rodri était un remplaçant inutilisé, il n’y a eu que deux au total dans les 16 matchs que le milieu de terrain a commencé.
En fait, selon Opta, cela fait maintenant 14 matchs depuis que City a concédé une chance en contre-attaque. C’est de loin la séquence la plus longue de tous les clubs de Premier League à l’heure actuelle et la séquence la plus longue de City depuis l’arrivée de Guardiola en 2016.
Après avoir craint que Fernandinho ne puisse être remplacé, la situation a basculé. City ne peut pas contrôler les matchs aussi bien sans Rodri, comme le montre ce match des Spurs. Son omission surprise de la formation finale de la Ligue des champions est une décision que Guardiola ne répéterait sûrement pas.
Rodri se classe désormais parmi les meilleurs milieux de terrain, un meneur de jeu et une présence. « Il est déjà parfaitement installé en Premier League. » Et il est temps de s’améliorer. « Il a 25 ans, il est encore jeune. » Un acteur essentiel pour la prochaine décennie, après tout.
