Vingt minutes après le début de la conversation dans son bureau du terrain d’entraînement des Wolves, l’entraîneur-chef Bruno Lage appelle en portugais un collègue dans une pièce adjacente. Une feuille de papier apparaît rapidement avec les statistiques des joueurs soigneusement dactylographiées.
Il montre les pourcentages de victoires pour chaque joueur individuel dans les jeux à petits côtés qui sont une caractéristique régulière de l’entraînement. L’ancien défenseur de Barcelone Nelson Semedo est en tête, l’agile Joao Moutinho et l’ancien international de futsal Max Kilman non loin derrière.
Cela semble être bien plus qu’un peu de plaisir.
« Ils le prennent très au sérieux », dit Lage Sports aériens, souriant.
« Après chaque match, nous faisons les classements et les plaçons dans le bâtiment et vous pouvez voir si vous êtes en première position. Le but de l’exercice est de créer plus de compétition. Ils se battent, se plaignent des décisions d’arbitrage. Cela c’est ce que je veux. »
Le besoin de cet esprit hyper-compétitif est une obsession pour Lage. Il s’exprime après une conférence de presse passionnée d’une heure au cours de laquelle il a été particulièrement franc en déclarant qu’il ne tolérerait pas que ses joueurs deviennent trop à l’aise.
« Je connais certaines personnes qui utilisent les conférences de presse, elles ont une stratégie différente. Je ne porte pas de masque quand je suis en conférence de presse. Je n’ai rien à cacher. »
Nuno Espirito Santo était une figure populaire à Molineux, prenant les Wolves de la moitié inférieure du championnat et établissant le club en Premier League. Mais il a été annoncé que son temps était écoulé juste avant la fin de la saison dernière avec son équipe en 12e position.
Les propriétaires en voulaient plus. Le nouvel entraîneur aussi.
Il est facile de comprendre pourquoi gagner de temps en temps n’est pas son objectif. Lage, 45 ans, a remporté le titre dans son précédent poste à la tête de Benfica et a ensuite démissionné avec le club à la deuxième place. Il n’est pas ici pour se contenter d’une finition sûre à mi-table, il veut s’efforcer d’en faire plus.
« Nous essayons de créer un nouveau cycle et nous voulons nous améliorer chaque jour. Après 10 ou 15 ans, quand j’ai terminé, il est temps de se détendre et d’être à l’aise. Mais quand je regarde en arrière, je ne veux pas avoir perdu le temps d’être là. C’est ce que je veux de mes joueurs. »
Cela aide à expliquer son agitation. Les loups ont fait un début encourageant. Mais ils auraient entamé le week-end en quatrième position s’ils avaient tenu bon à Leeds pour ce qui aurait été une quatrième victoire consécutive dans l’élite pour la première fois en près d’un demi-siècle.
Lage ne cherche pas à cacher sa frustration.
En fait, il pense toujours au but qu’ils ont encaissé contre Tottenham en août. « C’était cinq rebonds. Gagner les duels. » Ainsi, le passage du jeu menant au penalty du temps d’arrêt à partir duquel Leeds a pu égaliser n’est que trop frais dans sa mémoire.
« Un gars qui court avec le ballon sur 15 mètres à l’intérieur de nous ? Je ne veux pas que quelqu’un soit à l’aise avec ça. Essayez de penser à ce que vous pouvez faire de mieux. Pourquoi ne pouvez-vous pas faire plus ? Petits détails. Allons-y. Travaillez dur pour être meilleur parce que si vous êtes meilleur, c’est sûr, nous obtiendrons de meilleurs résultats. »
Ceux qui n’ont qu’un intérêt passager pour les événements du club pourraient croire à tort que le changement a été minime à Molineux. C’est un autre entraîneur portugais, la formation 3-4-3 est familière, et neuf des partants de Leeds ont joué sous Nuno.
Mais parlez à ceux qui sont au cœur de celui-ci et une autre image apparaît. Le changement a été plus important, une plus grande concentration sur l’attaque – « 80 pour cent de notre travail est offensif » – et une détermination à devenir une équipe d’avant-pied, en appuyant sur l’adversaire, en gardant le ballon.
Les progrès n’ont pas été simples. Les loups ont perdu leurs trois premiers, produisant des performances impressionnantes. Ils ont depuis remporté quatre des six prochains, mais les affichages ont été un peu plus mitigés. « Il y a eu des hauts et des bas, dit Lage.
« Les gens pensaient peut-être que nous venions ici pour jouer en 4-4-2 comme nous l’avons fait à Benfica. Mais, pour le moment, je ne veux pas changer trop de choses en même temps. Je pense que plus important que le système est la dynamique offensive que nous essayons de créer. »
Les « attaques par accumulation » enregistrent le nombre de fois qu’une équipe a tiré ou travaillé le ballon à l’intérieur de la surface de réparation adverse après une séquence de 10 passes ou plus. Neuf matchs dans la saison et seulement les quatre premiers de la saison dernière l’ont fait plus de fois que les Wolves jusqu’à présent.
« J’ai dit aux garçons: » Nous ne pouvons pas passer le temps à défendre, nous devons avoir le ballon « . D’accord, nous n’avons pas toujours la chance d’avancer, mais si nous avons le ballon, nous ne défendrons pas. »
Cette mentalité commence à l’arrière, où la distribution du gardien Jose Sa a fait la différence. La capacité de Conor Coady à changer de jeu est depuis longtemps un atout, mais il ajoute également plus à son jeu. « Il essaie aussi de trouver les gars à l’intérieur maintenant. »
De part et d’autre du capitaine, Kilman et Romain Saiss sont capables de sortir de la défense pour créer des surcharges. « Saiss nous fait jouer par l’arrière, en trouvant les milieux de terrain. Max conduit avec le ballon et quand les adversaires viennent vers lui, il trouve l’espace. »
Il y a plus de risques pour le jeu des Wolves maintenant – Lage sait que le contrôle des transitions sera important contre Everton lundi soir – et Coady n’est pas aussi protégé. Avec Sa opérant comme un véritable gardien de balayeur, toute l’équipe est des mètres plus haut sur le terrain.
Lundi 1er novembre 19h00
Coup d’envoi à 20h00
Est-ce un problème lorsque la défense n’est pas la plus rapide ? Lage ne pense pas. « J’entends des gens dire si nos défenseurs sont rapides ou non. Mais lorsque vous jouez, vous contrôlez l’espace. Ce n’est pas une question de savoir s’ils sont rapides ou non, c’est une question de positionnement. »
Les premières preuves suggèrent qu’il a raison. En étant plus positifs, les Wolves ont concédé moins de buts que toutes les équipes sauf les trois meilleures de la Premier League. De même, ils défendent bien mieux les coups de pied arrêtés qu’avant en laissant deux ou trois joueurs sur le terrain.
« C’est très simple, dit Lage. « Si j’en mets deux devant, l’adversaire doit en laisser quatre pour qu’il n’ait pas autant de corps dans la surface. C’est aussi simple que ça. Les duels deviennent les plus gros contre les plus gros car on laisse les petits devant. «
Hors possession, le changement a été plus fondamental. Statistiquement, aucune équipe n’a moins appuyé sur le ballon que les Wolves la saison dernière, seul Newcastle remettant la possession plus haut sur le terrain à moins d’occasions. C’était une stratégie de confinement, une approche passive.
Les loups se classent désormais dans la moitié supérieure pour ces mesures. Ils ne sont pas exactement en tête en tant qu’équipe de pressing, mais c’est néanmoins une transformation étant donné qu’il s’agit d’une équipe similaire. Ces matchs à quatre contre quatre à l’entraînement font tous partie du plan.
« Ils ne se rendent pas compte, ils pensent qu’ils sont juste en compétition mais ils nous donnent cette agressivité que nous voulons », explique Lage. « Nous créons beaucoup de choses grâce à la compétition. Nous devons créer des habitudes à l’entraînement, répéter ces choses encore et encore. »
Le marché des transferts a contribué à susciter un certain changement avec l’arrivée de Hee-Chan Hwang qui s’est avérée un énorme succès. Non seulement il a marqué quatre buts – autant que le reste de l’équipe réunie – mais en appuyant de l’avant, il a établi la norme pour les autres.
« Hwang court avec et sans ballon. Raul [Jimenez], le même. Ces deux sont un bon exemple. Rubén [Neves], le même. Joao, pareil. Alors, les gars qui ont 18, 19, 20 ans, qui sont en forme et en bonne santé, pourquoi ne le peuvent-ils pas ? Quand cela devient une habitude, c’est facile.
« Il y a un gros mensonge que les joueurs utilisent comme excuse. Ils disent: » Si je cours, après je n’ai pas le pouvoir de marquer « . C’est un gros mensonge parce que Hwang court quand nous défendons mais il a aussi le pouvoir de marquer pour nous. Comme Raul, il court à chaque fois. Ils sont l’exemple.
« C’est pourquoi je veux pousser [Francisco] Fissure dure. Fabien [Silva] essaie de travailler de cette manière pour devenir plus compétitif. C’est ce que je veux de lui, Adama [Traore] et Daniel [Podence] aussi. S’ils comprennent que c’est important pour le manager, ils commenceront à le faire. »
Traoré continue d’être une figure intrigante chez Wolves. Il a raté une série d’occasions en tête-à-tête au cours des premières semaines de la saison, les opportunités gâchées conduisant à des accusations familières de manque de produit final. Pourtant, cela a également fait allusion au potentiel pour plus.
Lage préfère utiliser ses larges attaquants pour couper à l’intérieur, jouer plus près de Jimenez et pénétrer dans la surface, ce que Hwang a fait avec grand succès. Si les loups sont capables d’encourager Traoré et, lorsqu’il est en forme, Pedro Neto, à faire de même, cela pourrait faire la différence.
« Ils savent comment le faire de l’extérieur. Ils le font très bien. Je ne dis pas que notre façon de jouer est meilleure qu’avant parce que ce qu’ils ont fait avant était incroyable. Nous ne pouvons pas l’oublier.
« Ce que je veux de mon équipe, c’est que maintenant ils comprennent comment jouer à l’extérieur, comment créer avec des centres, maintenant nous pouvons être bons dans le jeu intérieur parce que l’adversaire dit: » OK, ils sont bons à l’extérieur donc nous les fermons à l’extérieur ».
« Donc, nous devons pouvoir passer à l’intérieur. C’est ce que je veux d’eux. C’est un jeu simple. J’ai le ballon. Où sont les espaces ? Je dois attaquer ces espaces pour marquer des buts. »
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En écoutant Lage parler avec une telle clarté, il devient évident pourquoi même les plus grands admirateurs de son prédécesseur ont été élogieux dans leurs éloges – Coady le décrivant comme « totalement différent » mais « brillant » aussi. Une nouvelle voix, avec de nouvelles idées, a été la bienvenue.
Il est également évident que Lage profite de l’occasion pour se mesurer aux meilleurs entraîneurs du monde. La semaine dernière, Marcelo Bielsa. Cette semaine, Rafa Benitez. Y a-t-il un plafond à ce qu’il peut accomplir chez Wolves ? Peut-être. Mais ce ne sera jamais sa mentalité.
« J’aime ce que je fais », ajoute-t-il.
« Il y aura des hauts et des bas, ce qui est important c’est la direction. Je ne veux pas perdre mon temps juste pour être à l’aise. Je veux regarder en arrière et être fier de ce que j’ai fait. »
Regardez Wolves vs Everton en direct sur Sky Sports Premier League à partir de 19h le Monday Night Football; coup d’envoi à 20h
