Il se passe quelque chose d’inhabituel dans une nouvelle image du télescope
spatial Hubble de la pittoresque planète aux anneaux Saturne. La vue est
spectaculaire en soi, mais en zoomant sur le côté gauche de ses anneaux, on
peut voir deux taches sombres et ombragées. Ce sont des «
rayons ».
Ces rayons énigmatiques apparaissent et disparaissent selon les saisons.
Saturne connaît quatre saisons, mais il lui faut beaucoup
de temps pour les traverser, chaque saison durant environ sept ans. La planète se rapprochera de l’équinoxe d’automne dans son hémisphère nord au début
2025, mais elle est déjà entrée dans ce que la NASA appelle la « saison des
rayons ». C’est le moment idéal pour les observations de Hubble visant à
étudier les rayons.
Le champ magnétique particulier de Saturne
Hubble est un projet commun de la NASA et de l’Agence spatiale européenne.
La NASA a
publié une vidéo
pour accompagner la nouvelle image de Hubble. Elle comprend des séquences
montrant les rayons tournant autour de Saturne.
Les scientifiques ont découvert les rayons – qui peuvent apparaître clairs
ou foncés selon l’angle – grâce au vaisseau spatial Voyager de la NASA dans les années 1980.
« La cause des rayons, ainsi que leur variabilité saisonnière, n’a pas
encore été entièrement expliquée par les planétologues », a
déclaré la NASA
dans un communiqué jeudi.
La zone entourée en rouge met en évidence les rayons sombres en forme de taches des anneaux de Saturne – NASA, ESA et Amy Simon (NASA-GSFC) ; traitement d’image par Alyssa Pagan (STScI) ; marque rouge par Amanda Kooser/CNET
Il y a une explication probable à ces caractéristiques étranges, et elle
implique le champ magnétique de Saturne.
« Les champs magnétiques planétaires interagissent avec le vent
solaire, créant un environnement électriquement chargé », explique la NASA (c’est ainsi que nous obtenons nos jolies aurores sur
Terre).
« Les scientifiques pensent que les plus petites particules de glace
des anneaux, de la taille d’une poussière, peuvent également être
chargées, ce qui les fait léviter temporairement au-dessus du reste des
particules de glace plus grandes et des rochers des anneaux ».
Si cela se révèle vrai, la recette de base des rayons de Saturne est la
suivante : particules de glace, champ magnétique variable, vent solaire et
changements saisonniers. On s’attend à ce que les rayons deviennent plus proéminents à l’approche de l’équinoxe, ce qui
donnera aux scientifiques l’occasion de faire davantage d’observations et
de collecter des données qui expliqueront ce qui se passe.
D’autres planètes du système solaire (les géantes gazeuses) ont des
anneaux, mais les scientifiques n’ont pas vu de rayons similaires au-delà
de Saturne. Selon Amy Simon, spécialiste senior des sciences planétaires à
la NASA,
« c’est un fascinant tour de magie de la nature que nous ne voyons que
sur Saturne, du moins pour l’instant ».
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