Il aura donc fallu deux tentatives à l’ESA et Arianespace pour lancer la très prometteuse sonde Juice dans l’espace ce vendredi 14 avril 2023. Un jour à marquer d’une pierre blanche puisqu’il signe le début d’une longue aventure ayant pour objectif d’aller explorer trois des quatre lunes galiléennes (découvertes par Galilée) de Jupiter à la recherche d’une vie extraterrestre passée ou présente.
Découvrir des formes de vie, et pas que
En effet, sous l’épaisse couche de glace qui habille ces trois lunes, se trouvent en théorie de vastes océans d’eau salée pouvant ou ayant pu voir naître la vie. La première cible de Juice sera Ganymède, la plus grande lune de Jupiter. « L’un des principaux objectifs de Juice est d’explorer cette masse d’eau, tout en la comparant aux autres lunes océaniques de Jupiter pour obtenir une image plus claire de ces mondes en tant qu’habitats potentiels pour la vie », explique l’ESA sur son site Internet.
La sonde va être en mesure de détecter d’éventuelles biosignatures mais également d’analyser un certain nombre de caractéristiques de cet océan comme sa composition ou sa profondeur. En fait, Juice va même être capable de dresser un tableau plus global et plus précis de Ganymède et du système jupitérien dans son ensemble. Toutes les couches de cette lune, du noyau jusqu’à son atmosphère ténue en passant par l’océan, la coquille de glace et sa magnétosphère seront étudiées.
Ce dernier point est particulièrement intéressant car Ganymède est l’un des trois seuls corps solides du système solaire à disposer de son propre champ magnétique. Comme sur Terre, ce champ interagit avec le plasma présent dans la région et engendre des aurores. Au delà du spectacle sans doute incroyable que ce phénomène doit offrir, l’étude des aurores, des interactions magnétiques et des radiations devrait permettre aux scientifiques d’en apprendre plus sur la formation et l’évolution des lunes dans ce type de systèmes.
Enfin, Ganymède offre également un point de vue unique sur les autres lunes du système jupitérien (qui en compte 95…), et notamment sur les deux prochaines cibles de Juice, Callisto et Europe, car cette lune a des caractéristiques géologiques à la fois proches de l’une et de l’autre, avec des terrains d’âges variés. « En étudiant les caractéristiques de la surface de Ganymède, les scientifiques peuvent donc mieux comprendre comment les impacts spatiaux et les processus géologiques tels que la tectonique ont façonné les lunes de Jupiter au fil du temps. »
Comment va faire la sonde Juice ?
À son arrivée dans la région, Juice va réaliser des manoeuvres complexes pour se placer en orbite autour de Ganymède. Elle commencera par se placer en orbite autour de Jupiter avant de se projeter vers l’imposante lune glacée et de commencer ses mesures. Pour mener à bien ses nombreuses missions, la sonde embarque une palanquée d’instruments scientifiques nouvelle génération, dix au total, dont l’altimètre laser Gala qui permet de mesurer la topographie d’un terrain ou le radar Rime qui peut observer sous la glace jusqu’à 30 km de profondeur.
Elle dispose aussi d’une caméra, d’un spectromètre afin d’étudier la lumière visible comme l’infrarouge, d’un sondeur submillimétrique ou encore d’un magnétomètre pour l’étude des champs magnétiques en jeu dans la zone. Grâce à tout cela, les scientifiques auront l’image et les données les plus précises jamais obtenues de cette lune de Jupiter, et des autres.
Malheureusement, il faudra se montrer (très) patient car le voyage de Juice va durer pas moins de 8 ans. Comptez ensuite les différentes manoeuvres et les temps d’observation nécessaires, puis le retour des données sur Terre et les analyses, et c’est seulement là que nous pourrons enfin découvrir ce que cachent réellement ces trois mondes de glace.
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Crédit images d’illustration : ESA
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