En 2021, l’institut d’astrophysique des Canaries annonçait la découverte
dans l’univers primitif d’une galaxie similaire à notre Voie lactée. La
distorsion visuelle provoquée par l’effet de
lentille gravitationnelle utilisé pour l’observer avait évoqué aux astronomes un hippocampe. Ils
avaient donc surnommé cette galaxie «
hippocampe cosmique ».
Exploitant à son tour la lentille gravitationnelle, le
télescope spatial James-Webb a pointé ses instruments sur l’amas de galaxies SDSS J1226+2149 situé à 6,3 milliards d’années-lumières de la Terre afin
d’amplifier sa vision et nous offrir une nouvelle vue de la galaxie
hippocampe qui se trouve à 9,6 milliards d’années-lumière.
La
lentille gravitationnelle utilise certains objets célestes dont la masse est si importante qu’elle va
dévier la lumière et, à condition que l’alignement de la source observée et
du corps céleste intermédiaire par rapport à l’observateur soit parfait,
provoquer un effet de loupe qui va grossir ce qui se trouve derrière eux. «
Cette particularité utile de la lentille gravitationnelle a également
été utilisée pour révéler certaines des galaxies les plus éloignées que
l’humanité ait jamais rencontrées
», commentent la Nasa, l’Esa et la CSA qui exploitent James-Webb.
Les astronomes comptent sur les capacités du télescope pour affiner leurs
connaissances de la formation des étoiles dans les galaxies lointaines.
Image : ESA/Webb, NASA & CSA, J. Rigby
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