Ingenuity a réussi son 50ème vol sur Mars

Arrivé sur Mars avec le rover Perseverance en 2021, l’hélicoptère Ingenuity devait initialement effectuer cinq vols d’essai en 30 jours. Il vient de boucler son cinquantième trajet et ne semble pas près de s’arrêter en si bon chemin. Le petit aéronef de la Nasa a parcouru 322 mètres et a battu un nouveau record d’altitude en s’élevant jusqu’à 18 mètres avant de se poser dans le cratère Belva.

« Tout comme les frères Wright ont poursuivi leurs expériences bien après ce jour mémorable à Kitty Hawk en 1903, l’équipe d’Ingenuity continue de poursuivre et d’apprendre les opérations de vol du premier avion sur un autre monde« , a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires au siège de la Nasa à Washington.

A ce jour, Ingenuity a volé plus de 11 km dans le ciel de Mars, totalisant pas loin d’une heure et demie de vol. Initialement conçu pour démontrer la faisabilité d’un vol motorisé et contrôlé sur une autre planète, l’hélicoptère a surpassé les attentes. Désormais, l’équipe en charge du programme teste ses limites en le faisant voler toujours plus haut et plus loin. Ingenuity joue également les éclaireurs pour Perseverance, en explorant les zones que le rover va parcourir.

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Une photo prise par Ingenuity lors de son cinquantième vol sur Mars. ©NASA/JPL-Caltech

Le successeur d’Ingenuity déjà dans les tuyaux

Cette expérimentation apporte quantité d’informations capitales pour l’équipe qui est en train de développer l’hélicoptère pour Mars Sample Return. Il s’agit de la mission qui doit aller récupérer sur les échantillons de sol collectés par Perseverance et les ramener sur Terre vers la mi-2030. Le plan principal prévoit que le rover rejoigne un atterrisseur dans lequel il chargera les tubes d’échantillons qu’il a stockés dans un compartiment. Dans l’hypothèse où Perseverance ne serait pas en mesure d’accomplir cette tâche, la Nasa a prévu un plan B qui consiste à envoyer un hélicoptère récupérer les échantillons collectés en double qui ont été déposés au sol par le rover.

Combien de temps encore va durer l’aventure d’Ingenuity ? Difficile à dire alors que certaines pièces montrent des signes d’usure et que l’aéronef doit affronter des reliefs plus imprévus et difficiles que ceux qui avaient été anticipés dans le cadre de sa mission.

“Nous savons depuis le début que notre temps sur Mars est limité, et chaque jour opérationnel est une bénédiction. Personne ne peut prédire aujourd’hui si la mission d’Ingenuity se terminera demain, la semaine prochaine ou dans quelques mois. Ce que je peux prédire, c’est que lorsque ce sera le cas, nous ferons une sacrée fête”, promet Teddy Tzanetos, chef de l’équipe Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa.

Image Une : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

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