« Hacker X », l’Américain qui a construit une fake news pro-Trump

C’est l’histoire du cerveau derrière l’une des plus grandes opérations de « fake news » aux États-Unis.

Pendant deux ans, il a dirigé des sites Web et des groupes Facebook qui diffusaient de fausses histoires, des théories du complot et de la propagande. Sous lui se trouvait une équipe dévouée d’écrivains et d’éditeurs payés pour produire du contenu trompeur – des canulars purs et simples à la propagande politique – dans le but suprême de faire basculer les élections de 2016 à Donald Trump.

Grâce à des efforts considérables, il a construit un réseau secret de sites auto-renforcés à partir de zéro. Il a conçu une stratégie qui a amené des personnalités de premier plan, dont Trump, à retweeter des allégations trompeuses à leurs partisans. Et il a dupé des citoyens américains imprudents, y compris le propre père du pirate informatique, en leur faisant considérer les fausses sources d’informations plus fortement que les médias grand public.

Les experts et les gouvernements ont peut-être accordé trop de crédit à la Russie, dit-il, quand tout un système de manipulation de la perception et de la psychologie des gens a été conçu et exploité depuis les États-Unis.

« La Russie a joué un rôle si mineur qu’ils n’étaient même pas un écho sur le radar », m’a dit récemment le pirate informatique. « C’était normal pour les politiciens, cependant… si vous mentez suffisamment de fois, tout le monde le croira. »

Auparavant surnommé « Hacker X », il est maintenant prêt à révéler qui il est et comment il l’a fait.

Le samouraï

L’imprésario de fake news qui a désormais décidé de sortir de son silence est « hacker éthique » Robert Willis.

Certains membres de la communauté de la sécurité de l’information connaissent peut-être « Rob » aujourd’hui en tant que membre actif qui prend la parole lors de conférences et travaille avec le groupe de piratage éthique Sakura Samurai. (Les Sakura Samurai ont, à plusieurs reprises, vulnérabilités divulguées de manière responsable dans les systèmes informatiques du gouvernement et des entités privées. J’ai déjà interagi avec Rob à environ deux reprises, au minimum, lorsque j’avais des questions concernant les rapports de vulnérabilité de Sakura Samurai.)

Mais en 2015, Willis n’était qu’un autre hacker à la recherche d’un emploi en informatique. Il avait déjà reçu une offre d’emploi, mais avait encore un entretien prévu dans une dernière entreprise.

« Je pensais ne pas me présenter à l’entretien », m’a-t-il dit. « Après tout, je venais de m’engager dans une autre entreprise.

Cette dernière entreprise était opaque – elle ne révélerait ni son nom ni les fonctions réelles du poste jusqu’à ce que Willis se présente en personne. Mais l’opacité était elle-même intrigante. Willis a décidé de faire l’interview.

« Je me suis présenté à l’emplacement, qui était un grand bâtiment d’entreprise. On m’a donné des instructions pour attendre en bas jusqu’à ce que je sois récupéré. Le secret était intrigant. Cela a peut-être rebuté certaines personnes, mais j’aime l’aventure. Je n’y étais pas allé. étant donné toute information sur le travail autre que le fait qu’ils étaient très excités, car trouver quelqu’un comme moi était très rare – j’avais des tonnes de compétences aléatoires, se chevauchant et hautement techniques après des années à porter plusieurs chapeaux dans de plus petites entreprises privées. « 

Même avant ses jours de piratage éthique chez Sakura Samurai, Willis avait acquis de vastes compétences techniques dans les domaines des réseaux, des applications Web, du piratage, de la sécurité, de l’optimisation des moteurs de recherche (SEO), de la conception graphique, de l’entrepreneuriat et de la gestion. Il savait comment tirer parti des algorithmes des moteurs de recherche, une fois, a-t-il dit, en obtenant une phrase aléatoire à la première place sur un moteur dans les 24 heures. « Beaucoup diront que c’est/était impossible, mais j’ai les reçus », a-t-il dit, « et d’autres personnes crédibles aussi. »

Sur le site de l’entretien, un homme est venu le chercher et ils ont pris l’ascenseur jusqu’à un étage avec un bureau presque vide. A l’intérieur attendait une femme à côté de trois chaises. Ils se sont tous assis. Ses hôtes ont finalement révélé le nom de leur entreprise : Koala Media. Le moment ressemblait à un Big Reveal orchestré.

« Je n’avais pas peur mais j’étais excité de voir à quel point cela devenait déjà fou [to be] », m’a dit Willis.  » J’ai écouté. On m’a dit qu’il y avait de grands projets pour le bureau dans lequel j’étais assis et qu’ils avaient déjà embauché les premiers rédacteurs et rédacteurs en chef pour la nouvelle opération. »

Les intervieweurs de l’entreprise ont déclaré à Willis que « tout devait être construit dans un souci de sécurité, à des niveaux extrêmes ».

S’il obtient le poste, son rôle principal serait de développer rapidement un site Web unique et populaire déjà détenu par Koala Media. Pour cela, ils avaient besoin de quelqu’un avec les compétences diverses de Willis.

L’entretien a ensuite pris une tournure politique. « Ils m’ont dit qu’ils étaient contre les grandes entreprises et le grand gouvernement parce qu’ils sont fondamentalement la même chose », a déclaré Willis. Ils ont dit qu’ils avaient des lecteurs à droite et à gauche. Ils ont dit qu’ils parlaient de « liberté ». Cela sonnait bien pour Willis, qui se décrit comme un social-libéral et un conservateur fiscal – « très punk rock, anarchiste limite ».

Puis les intervieweurs lui ont dit : « Si vous travaillez pour nous, vous pouvez aider à arrêter Hillary Clinton.

« Je détestais l’establishment, les républicains et les démocrates, et Hillary était la cible parce qu’elle était aussi établie que possible et était la seule candidate qui était pratiquement assurée de se présenter sur le ticket principal du futur cycle 2016 », a déclaré Willis . « Si je devais choisir un moindre mal à l’époque, cela aurait sans aucun doute été le Parti républicain, puisque j’avais déménagé dans la nouvelle ville parce que les démocrates ont littéralement détruit mon ancien État d’origine. C’était comme une bonne vengeance. . »

Willis dit qu’il n’avait aucune indication que l’entreprise qui était sur le point de le recruter était extrême ou le deviendrait à l’avenir. Dans sa perception, l’entreprise n’était qu’une « enquête » en ce qui concerne son journalisme.

Lorsque Koala lui a offert le travail, il l’a accepté.