Une équipe de chercheurs de l’Institut Alfred Wegener en Allemagne a découvert 77 espèces vivant sur le fond marin sous une plate-forme de glace de l’Antarctique – un indice que ce royaume mystérieux peut être beaucoup plus riche biologiquement que les scientifiques ne le pensaient.
On sait peu de choses sur l’environnement sous les plates-formes de glace flottantes de l’Antarctique, les extensions vers la mer des glaciers du continent qui s’étendent sur 1,6 million de kilomètres carrés. C’est un environnement rigoureux et froid entouré d’une obscurité continue, et des études antérieures sur la vie sous la glace n’ont documenté que quelques dizaines de formes de vie robustes.
La nouvelle recherche, publiée plus tôt ce mois-ci dans Biologie actuelle, a identifié plus d’espèces en un seul endroit que ce qui avait été précédemment documenté sur toutes les plates-formes de glace du continent gelé. Après avoir percé deux trous à travers la plate-forme de glace d’Ekström dans la mer de Weddell, les chercheurs ont collecté des spécimens de fond marin en 2018. Ils ont découvert que la biodiversité sur cette zone de fond marin était « plus riche que de nombreux échantillons d’eau libre trouvés sur le plateau continental où se trouvent des sources de lumière et de nourriture. », selon un communiqué de presse du British Antarctic Survey. Quatre des espèces étudiées ont connu des taux de croissance annuels « comparables à des animaux similaires » dans des habitats d’eau libre.
Les créatures marines identifiées par les chercheurs comprenaient des invertébrés formant des colonies appelés bryozoaires et vers serpulides. Ces organismes sont des mangeurs de suspension, ce qui signifie qu’ils sont assis au même endroit sur le fond marin, arrachant des morceaux de matière organique qui flottent. Les chercheurs soupçonnent qu’ils mangent des algues transportées sous la banquise par les courants.
« Cette découverte de tant de vie vivant dans ces conditions extrêmes est une surprise totale et nous rappelle à quel point la vie marine antarctique est si unique et spéciale », a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Barnes, dans un communiqué de presse. « C’est incroyable que nous ayons trouvé des preuves d’autant de types d’animaux, la plupart se nourrissent de micro-algues, mais aucune plante ou algue ne peut vivre dans cet environnement. »
Une autre surprise pour les chercheurs a été l’ancienneté de cet écosystème glacé. En utilisant une technique appelée datation au carbone, les chercheurs ont découvert que les fragments d’animaux morts qu’ils avaient collectés avaient jusqu’à 5 800 ans.
Cependant, ce n’est pas parce que des animaux vivent sous les banquises de l’Antarctique depuis des milliers d’années qu’ils survivront aux siècles à venir : le British Antarctic Survey a noté dans un communiqué de presse que le changement climatique et l’effondrement accéléré des banquises signifient que « le temps presse pour étudier et protéger ces écosystèmes ».
« Il fait peut-être froid, sombre et manque de nourriture dans la plupart des endroits, mais l’habitat le moins perturbé sur Terre pourrait être le premier habitat à disparaître à mesure que les conditions sous-glace disparaissent en raison du réchauffement climatique », ont écrit les chercheurs dans leur article.
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