En 2025, la Nasa prévoit de faire atterrir des
astronautes sur la Lune pour la première fois depuis 1972. Mais avant cela, les scientifiques
tentent de trouver comment résoudre un problème majeur révélé par les
missions Apollo : comment gérer la poussière lunaire.
«
La poussière lunaire est chargée électrostatiquement, elle est abrasive
et s’infiltre partout, ce qui en fait une substance très difficile à
traiter
»,
explique Ian Wells, de l’école d’ingénierie mécanique et des matériaux de
l’université d’État de Washington. «
Vous vous retrouvez au minimum avec une fine couche de poussière qui
recouvre tout
». Avec son équipe, il a conçu un spray d’azote liquide qui a permis
d’éliminer plus de 98 % de la poussière lunaire dans un vide spatial simulé
par l’équipe, sans endommager les combinaisons spatiales.
Un article publié mardi dans la revue
Acta Astronautica donne un aperçu complet de ce procédé. «
Cela a posé beaucoup de problèmes qui ont affecté les missions ainsi
que les astronautes une fois rentrés chez eux
», explique Ian Wells à propos des effets de la poussière de Lune.
Des astronautes atteints d’un rhume des foins lunaire
Selon le communiqué de presse sur l’étude, lors des alunissages d’Apollo au
début des années 1970, les combinaisons de certains astronautes ont été
endommagées par la poussière lunaire qui a détruit les joints d’étanchéité.
D’autres ont même souffert d’une nouvelle maladie, le rhume des foins
lunaire, après avoir été exposés à la poussière lunaire pendant une courte
période.
Les scientifiques pensent que respirer de la poussière lunaire sur de
longues périodes pourrait provoquer des lésions pulmonaires similaires à
celles de la maladie des poumons noirs, une affection qui touche
principalement les travailleurs exposés à la poussière de charbon et qui
crée une oppression thoracique accompagnée de toux et expectorations.
L’azote liquide est une substance assez couramment utilisée en science. Il
s’agit d’azote qui a été tellement refroidi qu’il est devenu liquide. Les
médecins l’utilisent parfois pour éliminer les cellules précancéreuses, les
ingénieurs s’en servent comme liquide de refroidissement pour les
ordinateurs et les chefs cuisiniers peuvent s’en servir pour leurs
créations gastronomiques. En résumé, l’azote liquide est disponible et
relativement sûr lorsqu’il est utilisé dans un environnement contrôlé, ce
qui en fait une option solide pour un usage sur la Lune.
Une image du spray d’azote liquide entrant en contact avec de la
poussière lunaire simulée. Washington State University
Selon Ian Wells, les
combinaisons spatiales traitées avec cette substance ne nécessitent pas de brossage, d’essuyage ou
de dépoussiérage manuel après le lavage, ce qui les protège davantage de
toute forme de frottement. Le spray élimine simplement la poussière en
temps réel, en forçant les particules à s’agglomérer et à flotter au loin.
L’équipe de la Nasa a utilisé des mini-combinaison spatiales,
totalement recouverte de poussière lunaire (à gauche) et totalement
nettoyée après un traitement avec le nouveau spray d’azote liquide (à
droite). Au milieu se trouve une combinaison spatiale recouverte de
poussière puis exposée au vide. Washington State University
Le scientifique affirme également que ce spray a donné de meilleurs
résultats que toutes les autres techniques étudiées précédemment. L’une de
ces alternatives testées par la Nasa consiste à utiliser des faisceaux
d’électrons et des rayons ultraviolets pour éliminer la poussière. L’agence
l’a appelé «
moon duster
» et a expliqué que son atout est qu’il n’utiliserait pas d’air pour
traiter la poussière lunaire. L’équipe prévoit de tester son spray dans des
conditions appropriées pour simuler la gravité lunaire afin d’en évaluer
l’efficacité.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Nasa/JPL/USGS
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