La recherche d’une vie extraterrestre est l’une des plus grandes quêtes de
l’humanité. Les scientifiques s’efforcent d’élargir les paramètres de cette
recherche en élaborant de nouvelles façons d’évaluer les atmosphères des
exoplanètes, ces mondes lointains situés en dehors de notre système solaire. Pour ce
faire, une équipe de chercheurs suggère que nous commencions à nous
intéresser au « gaz de brocoli ».
Le gaz de brocoli est produit lorsque la plante expulse les toxines dans un
processus appelé méthylation. «
La méthylation est si répandue sur Terre que nous nous attendons à ce
que la vie, où qu’elle soit, la pratique également
»,
explique Michaela Leung, spécialiste des sciences planétaires à l’université de
Californie à Riverside (Etats-Unis).
Elle est l’auteure principale d’un article paru dans
The Astrophysical Journal sur la façon dont les gaz méthylés sur d’autres mondes pourraient être des
biosignatures, des composés chimiques qui indiquent l’existence de la vie.
Les chercheurs se sont particulièrement intéressés au bromure de méthyle,
qu’ils considèrent comme le meilleur candidat, notamment en raison de sa
courte durée de séjour dans l’atmosphère. «
Si vous le trouvez, il y a de fortes chances qu’il ait été fabriqué il
n’y a pas si longtemps et que ce qui l’a fabriqué le produise encore
», poursuit la scientifique. Le bromure de méthyle suit la même logique car
il est plus probable qu’il provienne d’une forme de vie plutôt que d’un
processus non biologique.
Les gaz hilarants pourraient être des signes de vie
Il serait difficile pour nos observatoires de repérer le bromure de méthyle
sur une planète dans un système stellaire similaire à celui de la Terre.
Les scientifiques recommandent donc de s’intéresser aux systèmes comportant
des étoiles naines M, plus petites et plus froides, plutôt qu’à des étoiles
comme notre
Soleil. «
Une étoile naine M augmente la concentration et la détectabilité du
bromure de méthyle de quatre ordres de grandeur par rapport au Soleil
», souligne Michaela Leung. Heureusement, les systèmes de naines M sont
courants.
Les chercheurs de l’UC Riverside ont été occupés à contempler toutes sortes
de gaz sur les exoplanètes. Ils ont également dirigé une étude récente qui
suggère de rechercher des gaz hilarants comme signes de vie. Les
scientifiques aimeraient pouvoir tester ces idées et espèrent que les
futurs télescopes permettront de détecter ces gaz dans l’atmosphère des
exoplanètes.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : NASA/JPL/Caltech
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