S’il y a un moment pour expérimenter, c’est à domicile contre Andorre lorsqu’il est sans faute en tête d’un groupe de qualification pour la Coupe du monde. Mais la décision de Gareth Southgate de jouer Trent Alexander-Arnold au milieu de terrain n’a duré que 45 minutes avant qu’il ne retrouve son rôle d’arrière droit.
Il y a eu une touche lâche où il a perdu le ballon et une course dans la surface où il n’a pas réussi à garder le ballon en jeu, mais ce n’est pas qu’Alexander-Arnold a mal joué. Le problème était que les avantages supposés de le déplacer au milieu de terrain n’étaient tout simplement pas apparents.
Southgate avait parlé à l’avance de son espoir qu’Alexander-Arnold serait « un peu plus à l’aise dans ces domaines qu’il ne l’était l’année dernière » après avoir régulièrement dérivé à l’intérieur pour Liverpool au début de cette saison. Mais cela ne s’est pas passé tout à fait comme prévu.
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« Nous savons qu’il a une qualité exceptionnelle avec le ballon et qu’il se retrouve bien sûr dans ces positions avec Liverpool », a-t-il déclaré par la suite. « Mais en première mi-temps, il n’y avait pas beaucoup d’espace et se retrouver dans ces positions est différent d’entrer sur le ballon. »
Les appels ont toujours été là depuis que le jeune de Liverpool a fait sa percée, tant il a été impressionnant. La créativité d’Alexander-Arnold est telle que seul Kevin De Bruyne a délivré plus de passes décisives en Premier League au cours des quatre dernières saisons.
La logique est simple. S’il y a des inquiétudes concernant son jeu défensif – et Southgate était suffisamment inquiet pour retirer Alexander-Arnold de son équipe au printemps – alors pourquoi ne pas le libérer de ces obligations et libérer ses véritables capacités offensives ?
« Il devrait jouer, comme il le faisait quand il était enfant, au milieu de terrain », a déclaré l’ancien attaquant anglais Gary Lineker le mois dernier. « (Philipp) Lahm a changé, (Joshua) Kimmich aussi. Les meilleurs joueurs devraient être dans une position où ils peuvent utiliser plus fréquemment leur éclat. »
Le premier problème est peut-être que cela est basé sur une fausse prémisse. Le rôle d’arrière latéral a tellement évolué qu’il n’est plus acquis que le passage nominal au milieu de terrain permettra automatiquement à un joueur créatif d' »utiliser son talent » plus fréquemment.
Liverpool en est le parfait exemple. Une grande partie du jeu offensif de l’équipe de Jurgen Klopp vient de ces positions larges avec le rôle des joueurs au milieu de terrain pour recycler la possession plutôt que d’orchestrer les attaques. Cela se reflète dans les statistiques.
Alexander-Arnold a effectué en moyenne plus de 100 touches toutes les 90 minutes pour Liverpool la saison dernière. C’était bien plus que les milieux de terrain de Liverpool Naby Keita et Georginio Wijnaldum, qui voyaient beaucoup moins le ballon. C’était encore plus que le célèbre meneur de jeu du milieu de terrain Thiago Alcantara.
Contre Andorre, dans un match que l’Angleterre a complètement dominé, Alexander-Arnold a compris pourquoi c’est le cas. Jouer au milieu de terrain nécessite différents mouvements pour trouver de l’espace et avec des corps tout autour de lui, il a eu du mal à se libérer.
En fait, il y a eu une période de 10 minutes au début de la première mi-temps au cours de laquelle il n’a eu que deux touches de balle – et l’une d’entre elles était une touche. Au total, il a eu 33 touches au cours de ces 45 premières minutes. Mais Reece James, à l’arrière droit, en avait 52.
Si l’idée était de s’assurer qu’Alexander-Arnold était plus sur le ballon, voici la preuve évidente que cela n’a pas fonctionné. Mais ce n’est pas seulement le quantité de touches que Southgate avait en tête lorsqu’il l’a déplacé au milieu de terrain – c’est le qualité de ces touches.
Le jouer dans ce que le manager anglais a décrit comme « un rôle plus avancé » aurait pu signifier qu’Alexander-Arnold ramassait le ballon plus souvent dans des zones plus dangereuses. Ici aussi, cela ne s’est pas vraiment avéré être le cas. Ses touches sont venues dans des zones très similaires.
Southgate avait reconnu au préalable qu' »il devait jouer le rôle à sa manière » en reprenant ces positions familières. « Nous sommes très heureux qu’il dérive loin et joue ces passes meurtrières qu’il fait », a-t-il expliqué. Incapable de trouver de l’espace, c’est ce qu’il a fait.
Conscient que la situation n’était pas idéale et dans le but d' »obtenir plus de Trent » ainsi que d’autres, Southgate a peaufiné le système à la mi-temps avec James se déplaçant au milieu de terrain. « Je pensais que Reece avait très bien joué ce rôle de pivot, frappant la barre. »
Presque immédiatement, Alexander-Arnold est également apparu plus efficace et aurait peut-être été récompensé par une passe décisive après avoir battu son marqueur et placé le ballon sur le chemin de Jesse Lingard, mais lui a refusé son tour du chapeau par un bloc intelligent.
Southgate a défendu sa décision par la suite, mais a reconnu l’évidence. « Il est inévitable qu’il ait semblé plus à l’aise à l’arrière droit compte tenu de tout ce qu’il a joué à l’arrière droit, mais nous voulions voir quelque chose et nous pensions que c’était un bon match à regarder », a-t-il déclaré.
« En seconde période, il était dans des positions où il se sentait plus à l’aise, abordait les choses et avait l’air plus heureux dans cette position. Son jeu avec le ballon montrait ce bonheur. »
Dimanche 12 septembre 16h00
Coup d’envoi à 16h30
C’est donc la fin de l’expérience ? Peut-être pas. Comme mentionné par Southgate, l’interaction avec Harvey Elliott à Liverpool pourrait de toute façon conduire à une évolution subtile du rôle d’Alexander-Arnold à Anfield. Avec le travail en formation, il a les capacités de s’adapter.
Mais cette dernière incursion au milieu de terrain pourrait bien remettre en question l’idée que les avantages du changement sont clairs. Comme Sky Sports’ Jamie Carragher a souligné en répondant à Lineker au sujet de ce nouveau rôle potentiel, il y a plus de nuances que cela.
« Les arrières latéraux obtiennent plus de ballon que quiconque et un peu plus de temps pour choisir leurs passes. La façon dont Klopp s’installe, il est pratiquement un milieu de terrain en possession de toute façon. Le nombre de passes décisives qu’il obtient signifie qu’il serait fou de changer de position. »
Il est peu probable que les événements de Wembley dimanche modifient ce point de vue.
