Après plus de dix passés à explorer le cratère Gale sur Mars, le
rover Curiosity fait encore des découvertes surprenantes, comme le lit d’un ancien lac.
Le rover a documenté un paysage de roches qui présentent des signes
distinctifs d’eau provenant du passé lointain de Mars. «
Il y a des milliards d’années, les vagues à la surface d’un lac peu
profond ont remué les sédiments au fond du lac, créant au fil du temps
des textures ondulées accumulées dans la roche
», explique la Nasa.
Curiosity chemine jusqu’aux niveaux inférieurs de la montagne centrale du
cratère, le mont Sharp. L’un des principaux objectifs du rover est de
découvrir si cette zone a pu être autrefois habitable pour la vie
microbienne. La compréhension de l’histoire de l’eau dans le cratère est un
élément clé de la mission. «
C’est la meilleure preuve de la présence d’eau et de vagues que nous
ayons vue pendant toute la mission
», a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet Curiosity. «
Nous avons parcouru des milliers de mètres de dépôts lacustres et
n’avons jamais vu de preuves comme celle-ci, et maintenant nous l’avons
trouvé dans un endroit que nous pensions être sec
. »
Selon la Nasa, le mont Sharp agit comme frise chronologique, avec des
couches plus anciennes en bas et des couches plus jeunes en haut. Les
roches ondulées se situent dans une zone décrite comme la bande de
marquage, où se trouve une couche distinctive de roche sombre. Curiosity a
tenté de forer dans les roches de cette zone pour les étudier de plus près,
mais elles sont incroyablement dures et ont jusqu’à présent déjoué les
tentatives du rover. L’équipe espère toujours trouver une roche plus tendre
dans laquelle forer.
L’ancien climat de Mars était complexe
Les roches ondulées du lac ne sont pas les seules à avoir attiré
l’attention des scientifiques. Curiosity a également repéré des roches
présentant des strates régulières. La formation de ces couches rocheuses
est encore à l’étude, mais elle pourrait être liée à d’anciennes tempêtes
de poussière. «
Les ondulations, les coulées de débris et les couches rythmées nous
indiquent que l’histoire du passage de l’humidité à la sécheresse sur
Mars n’était pas simple
», pense Ashwin Vasavada. «
L’ancien climat de Mars présentait une merveilleuse complexité, un peu
comme celui de la Terre
».
Au fond de cette vallée, appelée Gediz Vallis, se trouve un monticule de rochers et de débris qui auraient été emportés par des glissements de terrain humides il y a des milliards d’années. L’équipe du rover espère pouvoir examiner de plus près cette preuve d’eau courante. Nasa/JPL-Caltech/MSSS
Le
rover Perseverance étudie également les vestiges d’un ancien lac dans le
cratère Jezero. La Nasa espère prolonger le travail de Curiosity grâce à la mission
Mars Sample Return. Si tout se passe bien, nous pourrions ramener sur Terre des échantillons
de roche prélevées dans le cratère Jezero dans les années 2030. De quoi
obtenir des réponses plus claires sur la vie potentielle sur Mars il y a
longtemps.
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Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Nasa/JPL-Caltech/MSSS
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