Pour fêter les vingt ans d’activité de
Mars Express, la première mission d’exploration d’une autre planète du système solaire
lancée par l’Agence spatiale européenne (Esa), une retransmission d’images
a lieu en direct sur YouTube vendredi 2 juin. Environ toutes les 50
secondes durant une heure, la Visual Monitoring Camera (VMC) de Mars Express
transmettait une image de la planète rouge. L’événement a été un succès et
l’Esa en a tiré une animation vidéo qui utilise l’ensemble des images pour
restituer l’intégralité de la séquence.
On remarque une saccade dans la vidéo que l’Esa explique par la pluie qui a
perturbé un récepteur terrestre à Cebreros (Espagne) et entrainé une perte
de données pendant le direct. Le petit éclat blanc furtif est une « tâche »
sur le capteur d’image de la VMC qui amplifie la quantité de lumière.
Nuages, volcan et calotte polaire
Que voit-on sur cette vidéo de
Mars ? « Mars approche maintenant de la saison hivernale australe»,
précise Jorge Hernández Bernal, membre de l’équipe VMC. Il explique que
l’on distingue la calotte polaire sud ainsi que le volcan Arsia Mons sur le
côté gauche de la planète. «
Sur le côté droit des images, un nuage différent est présent près de la
calotte polaire. Avec le VMC, nous avons étudié en détail ces nuages
d’altitude au crépuscule et révélé qu’ils sont fréquents en cette
saison dans cette partie de la planète.
»
Cette diffusion en direct était techniquement complexe puisqu’il fallait
que la Visual Monitoring Camera soit pointée vers
Mars en même temps que l’antenne de la sonde puisse cibler la Terre pour
transmettre les données en direct. En temps normal, Mars Express stocke les
informations puis les renvoie vers notre planète dans les heures ou les
jours qui suivent.
«
Il y a quelques semaines, alors que nous cherchions des idées sur la
façon de célébrer l’anniversaire, nous avons réalisé que Mars passerait
dans le champ de vision de la VMC lors d’un relais de communication et
l’idée est née
», révèle James Godfrey, responsable des opérations pour Mars Express. Un
hasard qui a très bien fait les choses.
Image Une : Esa
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