Située à environ 11 000 années-lumière de la Terre, Cassiopée A (Cas A) est
une énorme bulle de gaz et de poussière née de l’explosion d’une étoile
massive. Ce rémanent d’une
supernova a été observé en 1947 sous la forme d’un signal radio et photographié pour
la première fois par le télescope spatial Chandra. Grâce à ses instruments
travaillant dans l’infrarouge moyen, le télescope
James-Webb a révélé des détails exceptionnels qui apportent aux astronomes quantité de
données scientifiques inédites.
Dans sa description de l’image, la Nasa
explique que les zones orange et rouge dans la partie supérieure et à gauche
matérialisent la présence poussières chaudes nées de la rencontre entre la
matière éjectée par la supernova avec le gaz et la poussière environnants.
Les filaments rose vif représentent la matière de l’étoile elle-même
composée d’un mélange d’oxygène, d’argon, de poussières et de néon.
Et puis il y a ce que les scientifiques ont nommé le « monstre vert » en
référence au stade de baseball Fenway Park de Boston. «
Sa forme et sa complexité sont inattendues et difficiles à comprendre
», reconnaît Danny Milisavljevic, de l’université Purdue à West Lafayette
(Indiana), chercheur principal du programme Webb qui a permis de réaliser
ces observations.
Une « autopsie stellaire »
Les supernovas jouent un rôle déterminant dans l’apparition de la vie car
elles propagent des éléments indispensables tels que le calcium et le fer.
L’étude de Cassiopée A va notamment permettre de mieux cerner la provenance
de la
poussière cosmique.
«
Cas A représente notre meilleure opportunité d’observer le champ de
débris d’une étoile qui a explosé et de faire une sorte d’autopsie
stellaire pour comprendre quel type d’étoile était là avant et comment
cette étoile a explosé
», explique Danny Milisavljevic. «
En comprenant le processus d’explosion des étoiles, nous lisons notre
propre histoire
.
Je vais passer le reste de ma carrière à essayer de comprendre ce que
contient cet ensemble de données
».
Image Une : NASA, ESA, CSA, D. D. Milisavljevic (Purdue), T. Temim
(Princeton), I. De Looze (Ghent University). Image Processing: J.
DePasquale (STScI).
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