L’année dernière, la Nasa a réussi la délicate
mission Dart (Double Asteroid Redirection Test), qui consistait à précipiter
une sonde contre l’astéroïde Dimorphos afin d’en modifier la trajectoire. Nous disposons maintenant d’une nouvelle
vidéo réalisée par le
télescope spatial Hubble qui montre les conséquences de cet impact. On peut voir la façon dont les
débris se sont détachés de Dimorphos, puis ont formé une queue semblable à
une comète qui s’est ensuite divisée en une fourche. « Les astronomes ne savaient pas à quoi s’attendre »,
commente la Nasa. «
Ils ont été surpris, ravis et quelque peu mystifiés par les résultats
».
La mission Dart est le premier test d’une technologie de défense planétaire
qui pourrait un jour aider à protéger la Terre d’un astéroïde ou d’une
comète en le percutant afin de dévier sa trajectoire. La sonde Dart a été
lancée en novembre 2021 sur une trajectoire de collision soigneusement
planifiée vers une paire d’astéroïdes, Didymos et Dimorphos. Avec 160
mètres de diamètre, Dimorphos est le plus petit de ce duo. La sonde Dart
est allée s’écraser à sa surface à 22 000 km/h.
La vidéo aide les scientifiques à mieux comprendre comment Dimorphos a
réagi à l’impact du vaisseau spatial. «
Le film en accéléré de Hubble sur les
conséquences de la collision avec DART révèle des changements
surprenants et remarquables, heure par heure, alors que la poussière et
les débris sont projetés dans l’espace
», poursuit la Nasa.
L’agence spatiale détaille les étapes par lesquelles l’astéroïde est passé. Tout d’abord, un cône d’éjection s’est formé. Ensuite, les
débris ont pris la forme d’un tourbillon en spirale qui suit l’orbite du
petit astéroïde autour de Didymos. Cela s’est produit environ 17 heures
après l’impact, créant des formes ressemblant à des moulins à vent.
La mission Hera de l’Esa va retourner voir Dimorphos
« C’est vraiment unique pour cet incident particulier », a déclaré
Jian-Yang Li du Planetary Science Institute, auteur principal d’une étude
sur les éjectas publiée dans la revue
Nature. «
Lorsque j’ai vu ces images pour la première fois, je ne pouvais pas
croire à ces caractéristiques. J’ai pensé que l’image était peut-être
brouillée ou quelque chose comme ça
».
La troisième étape a vu la formation d’une queue, semblable à celle d’une
comète, causée par la pression de la lumière solaire, que la Nasa décrit
comme « ressemblant à une manche à air prise dans la brise ». La
queue s’est ensuite scindée en deux pendant quelques jours.
L’Esa devrait lancer sa
mission Hera en 2024 afin d’effectuer une étude détaillée de Dimorphos après son
impact.
Dart était la première expérience de ce type et les scientifiques ne
savaient pas exactement à quoi s’attendre. Ils sont encore en train de
travailler sur ce que les données et les images révèlent. «
Nous n’avons jamais été témoins en temps réel d’une collision entre un
objet et un astéroïde dans un système binaire d’astéroïdes, et c’est
vraiment surprenant
», ajoute Jian-Yang Li. «
Je pense que c’est fantastique. Il y a trop de choses qui se passent
ici. Cela va prendre du temps pour le comprendre.
»
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Nasa, Esa, STScI, J. Li (PSI)
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