Les astronomes ont détecté des molécules organiques les plus éloignées de
l’univers à l’aide du
télescope spatial James Webb. Ces molécules complexes ont été trouvées dans une
galaxie connue sous le nom de SPT0418-47, située à plus de 12 milliards
d’années-lumière. Il s’agit d’hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP)
que l’on retrouve sur Terre, notamment dans les émissions atmosphériques
des gaz d’échappement et des incendies de forêts. Dans l’espace, ces
polluants jouent un rôle bien plus vertueux dans la composition de la
poussière et le refroidissement des gaz stellaires.
La lumière de SPT0418-47 qui nous est parvenu a commencé à traverser le
cosmos alors que l’univers avait moins de 1,5 milliard d’années, soit
seulement 10 % de son âge actuel (13,8 milliards d’années). Cette galaxie a
été détectée en 2013 et observée par plusieurs télescopes terrestres et
spatiaux, dont Hubble. Mais une fois encore, la sensibilité des instruments
infrarouges de
James Webb a permis de capturer des détails inédits.
Une lentille gravitationnelle
Les astronomes ont également été bien aidés par le phénomène de
lentille gravitationnelle. «
Ce grossissement se produit lorsque deux galaxies sont presque
parfaitement alignées du point de vue de la Terre, et que la lumière de
la galaxie d’arrière-plan est déformée et agrandie par le champ
gravitationnel de la galaxie de premier plan en une forme annulaire,
connue sous le nom d’anneau d’Einstein
», explique Joaquin Vieira, co-auteur de l’étude parue dans
Nature et professeur d’astronomie et de physique à l’Université de l’Illinois à
Urbana-Champaign. La lentille gravitationnelle a été initialement prédite
dans la théorie de la relativité d’Albert Einstein.
«
En combinant les capacités étonnantes de Webb avec une « loupe cosmique
» naturelle, nous avons pu voir encore plus de détails que nous ne le
pourrions autrement
», a déclaré Justin Spilker, auteur principal de l’étude et professeur
adjoint de physique et d’astronomie à la Texas A&M University. Cette
découverte va aider les astronomes à progresser dans leur compréhension des
premiers temps de l’univers.
Image Une : J. Spilker / S. Doyle, NASA, ESA, CSA
Source link
