Une équipe de l’université de Washington à St. Louis est parvenue à induire
un état de torpeur chez des souris et des rats en utilisant des ultrasons
pour stimuler une zone de l’hypothalamus dans le cerveau qui aide à réguler
la température corporelle et le métabolisme. Cette méthode, décrite comme «
non invasive et sûre », a fait l’objet d’un article scientifique
dans Nature
Metabolism. Selon les chercheurs, elle pourrait un jour être
utilisée sur des personnes blessées en soins intensifs ou par des
astronautes effectuant des vols spatiaux de longue durée qui seraient
placés en
hibernation artificielle.
Certains animaux ont la capacité de faire face à un manque de nourriture ou
une baisse de température en entrant dans un état de torpeur qui va
ralentir leur métabolisme. Dans cette condition, la température corporelle
et le rythme cardiaque de l’animal chutent considérablement et le sang
circule plus lentement.
La température corporelle et le rythme cardiaque chutent
L’équipe de l’université de Washington dirigée par le professeur Hong Chen
a pu reproduire cette torpeur chez une souris grâce à un transducteur à
ultrasons qui stimule la zone préoptique de l’hypothalamus. Résultat, la
température corporelle du rongeur a baissé de 3 degrés, son rythme cardiaque
de 47% et son métabolisme a consommé uniquement des graisses. En délivrant
des impulsions répétées dès que la température corporelle commençait à
remonter, les chercheurs ont réussi à maintenir ces souris dans cet état
pendant 24 heures sans aucun signe d’effets néfastes.
La même expérience a été réalisée sur des rats qui, contrairement aux
souris, n’ont pas la faculté d’entrer en torpeur naturellement. La
température corporelle de l’animal n’a baissé que d’un degré mais le
résultat est prometteur dans la perspective d’une utilisation sur les
humains.
«
Nous pourrions envisager que les astronautes portent un dispositif
semblable à un casque conçu pour cibler la région de l’hypothalamus
afin d’induire un état de torpeur
», a déclaré le professeur Chen. Cependant, elle reconnaît qu’appliquer
cette technique aux humains est une perspective lointaine. «
La sécurité est une préoccupation majeure
», souligne la chercheuse.
Image Une : Chen lab
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