Selon la NASA, le télescope spatial James Webb devrait pouvoir rester en
orbite pendant plus de dix ans, grâce à un lancement économe en carburant le
jour de Noël.
Le télescope a été transporté à bord de l’Ariane 5 d’Arianespace. Malgré deux
brèves corrections à mi-parcours, son lancement a utilisé moins de carburant que
prévu initialement. Cela permettra à l’observatoire, dont le coût s’élève à 10
milliards de dollars, de mener des opérations scientifiques en orbite pendant
une durée de vie nettement supérieure à 10 ans, a déclaré l’agence spatiale
américaine dans un communiqué mercredi.
La première correction de mi-parcours a consisté en une mise à feu
relativement mineure de 65 minutes après le lancement, qui a augmenté la vitesse
du télescope d’environ 72 km/h. Une autre correction, plus petite, effectuée le
27 décembre, a permis d’augmenter la vitesse du télescope de 10 km/h.
Ce coup de pouce supplémentaire a également permis au panneau solaire du JWST
de se déployer environ une minute et demie après sa séparation d’Ariane 5, soit
29 minutes seulement après le lancement. Le panneau solaire était codé pour se
déployer automatiquement lorsque l’observatoire atteignait une certaine altitude
ou 33 minutes après le lancement, selon la première éventualité atteinte.
Le carburant supplémentaire sera utilisé pour ce que la NASA appelle des
manœuvres de « maintien à poste », c’est-à-dire de petits coups de propulseur
destinés à ajuster l’orbite de Webb une fois qu’il aura atteint sa destination,
de l’autre côté de la Terre, dans une zone connue sous le nom de deuxième point
de Lagrange, ou L2. Il s’agit d’un voyage d’un million de kilomètres qui devrait
prendre environ six mois.
Une fois arrivé, il commencera à renvoyer à la Terre des images non filtrées
des parties les plus éloignées et les plus anciennes de la galaxie, à environ
13,7 milliards d’années-lumière, soit 13,7 milliards d’années en arrière, 100
millions d’années seulement après le Big Bang. Il s’agit d’un bond en avant par
rapport au télescope Hubble, qui a été lancé en 1990 en même temps que la
navette spatiale Discovery.
Comparaison des vues visibles et infrarouges de Hubble de la nébuleuse
de la Tête de singe. Bien que Hubble dispose de certaines capacités infrarouges,
elles sont faibles comparées à celles du télescope Webb.
Le télescope Webb a surmonté une longue liste de retards et de revers
inattendus avant son lancement le 25 décembre, mais la NASA a indiqué que de
nombreux autres facteurs pourraient influer sur sa durée de vie opérationnelle
finale.
Article de CNET.com adapté par CNET France / Images : NASA et ESA
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