La sonde européenne BepiColombo prépare son troisième survol de Mercure, elle s’approchera cette fois-ci à une distance de seulement 236 kilomètres.
Le passage est programmé à 19h34 GMT et permettra de prendre des gros plans de la surface. C’est aussi un moyen de la ralentir en utilisant la gravité pour qu’elle puisse se positionner en orbite d’ici la fin d’année 2025. « Notre vaisseau spatial a commencé avec beaucoup trop d’énergie parce qu’il a été lancé depuis la Terre », explique Frank Budnik, spécialiste en dynamique de vol pour l’ESA, « pour être capturé par Mercure, nous devons ralentir, et nous utilisons la gravité de la Terre, de Vénus et de Mercure ».
La sonde prépare sa mise en orbite
Trois autres survols sont prévus en septembre et décembre 2024, puis en janvier 2025. L’objectif de la mission est de mieux comprendre l’origine de cette planète qui se trouve au plus près du Soleil. La sonde va aussi cartographier sa surface et apporter des précisions sur son atmosphère dont la particularité d’être composée de gaz rares tels que le néon, l’hélium ou encore l’argon.
Et puis, ces survols sont aussi un moyen efficace pour contrôler les différents instruments avant la mise en orbite définitive comme l’indique justement Johannes Benkhoff, scientifique sur la mission BepiColombo, « la collecte de données lors des survols est extrêmement précieuse pour les équipes scientifiques afin de vérifier que leurs instruments fonctionnent correctement avant la mission principale ».
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