Située à environ 9,2 milliards d’années-lumière de la Terre, la galaxie 3C 297 vit dans une solitude totale, une situation qui n’aurait pas toujours été ainsi. Les astronomes qui l’ont étudiée sont convaincus qu’elle faisait autrefois partie d’un amas de galaxies, mais qu’elles auraient été assimilées sous l’effet de sa puissante force gravitationnelle.
Une galaxie solitaire
L’équipe de scientifiques explique avoir découvert des quantités importantes de gaz avec des températures extrêmes de plus millions de degrés ce que l’on observe en général avec un amas de galaxies. Ils ont aussi remarqué la présence d’un trou noir supermassif qui avale tout sur son passage et qui a d’ailleurs émis un important jet de plasma sur 140 000 années-lumière.
« Il semble que nous ayons un amas de galaxies auquel il manque presque toutes ses galaxies », a déclaré Valentina Missaglia, chercheuse à l’Université de Turin, « nous nous attendions à voir au moins une douzaine de galaxies de la taille de la Voie lactée, mais nous n’en voyons qu’une seule ».
L’image visible ci-dessous, capturée par l’observatoire Gemini, laisse à penser que plusieurs galaxies se trouvent encore aux abords de 3C 297, mais elles sont en fait très éloignées. « Nous pensons que l’attraction gravitationnelle de la seule grande galaxie combinée aux interactions entre les galaxies était trop forte, et elles ont fusionné avec la grande galaxie. Pour ces galaxies, apparemment, la résistance était vaine », a déclaré Juan Madrid de l’Université du Texas, co-auteur de cette étude.
Les chercheurs considèrent désormais que 3C 297 est devenue un groupe fossile, c’est-à-dire qu’elle regroupe les restes de plusieurs galaxies, une étape qui n’a jamais été observée pour une galaxie aussi ancienne qui s’est formée 4,6 milliards d’années après le big bang, « cela ne brise pas nos idées sur la cosmologie, mais cela commence à repousser les limites de la rapidité avec laquelle les galaxies et les amas de galaxies doivent s’être formés », précise Mischa Schirmer de l’Institut Max Planck.
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