Ce n’est pas violer un secret que de dire que l’orbite terrestre est devenue un véritable dépotoir. Des centaines de milliers de débris flottent dans l’espace au point de représenter un danger pour les astronautes et satellites qui s’y trouvent. Ces fragments qui tourbillonnent à toute vitesse sont issus de précédentes missions ou ont été causés par des collisions. À vrai dire, ils obligent même la Station spatiale internationale à effectuer des manœuvres d’évitement et cela plusieurs fois par an.
Comme dans Star Trek, ou presque…
L’ampleur de la situation est telle que les agences spatiales du monde entier ont fait savoir leur intérêt pour des technologies qui permettront de les récupérer ou à l’inverse de les envoyer au contact de l’atmosphère pour qu’ils se consument. Justement, une équipe de chercheurs emmenée par le professeur Hanspeter Schaub de l’Université du Colorado est en train de créer un faisceau tracteur, une technologie qui parlera sans doute aux fans de Star Trek.
Comme l’explique Kaylee Champion, une doctorante travaillant avec Schaub, « toucher des choses dans l’espace est très dangereux. Les objets se déplacent très rapidement et souvent de manière imprévisible […] Cela pourrait ouvrir de nombreuses voies plus sûres pour l’entretien des engins spatiaux ».
Le principe diffère toutefois de la série de science-fiction où le rayon tracteur génère une force gravitationnelle pour attirer des objets. Ici, il serait plutôt question d’utiliser la force électrostatique. Schaub précise que cela fonctionne un peu comme lorsque l’on frotte un ballon sur sa tête et que les cheveux se dressent.
Un vaisseau s’approche à une distance d’environ 15 à 25 mètres de la cible puis envoie des électrons à la charge négative qui sont attirés par la charge positive de l’émetteur. Les équipes ont déterminé que le rayon pourra tirer un satellite de plusieurs tonnes sur environ 300 km en l’espace de 3 mois — on n’est pas encore sur la puissance de Star Trek…
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