Notre galaxie, la
Voie lactée, comporte environ 100 milliards
d’étoiles qui, pour la plupart, ont des orbites bien déterminées. Mais il existe
quelques « rebelles » que l’on appelle des étoiles en fuite ou fugitives.
Il s’agit d’étoiles qui se déplacent extrêmement rapidement et dans une
direction inhabituelle, généralement à la suite d’une explosion en
supernova
.
Justement, une équipe d’astronomes du Harvard-Smithsonian Center for
Astrophysics a découvert pas moins de six étoiles en fuite dans la Voie
lactée, dont deux d’entre elles sont les plus rapides jamais observées. La
première étoile, dénommée J0927, se déplace à 2 285 km/s. La seconde étoile,
J1235, est un peu plus « lente » à 1 694 km/s. Dans les deux cas, il s’agit
d’étoiles naines blanches, plus anciennes et froides que notre
Soleil et dont le combustible nucléaire est épuisé.
Ces étoiles fugitives vont quitter la Voie lactée
Mais comment ces étoiles ont-elles pu atteindre des vitesses aussi grandes
? Elles appartenaient à un système binaire composé d’une autre
naine blanche. Les deux étoiles orbitent l’une autour de l’autre. L’une d’elles accapare
la matière de sa compagne jusqu’à un point où elle devient trop massive et
finit par exploser en
supernova de type Ia aussi appelée supernova thermonucléaire. La puissance de
l’explosion éjecte l’autre étoile à une vitesse extraordinaire. Les
astronomes parlent d’une de « double-détonation dynamique à double
dégénérescence » (en anglais
dynamically driven double-degenerate double-detonation ou D6
).
Ces étoiles fugitives ont été découvertes en utilisant les données du
satellite Gaia de l’Agence spatiale européenne (Esa) dont la mission est de
mesurer la position, la distance et le mouvement des étoiles dans notre
galaxie.
L’inconnue qui demeure est de savoir de quels vestiges de supernova
proviennent ces étoiles en fuite. Il est en tout cas certain que leur
vitesse extrême les amènera à se libérer de l’attraction de la Voie lactée
et à quitter notre galaxie.
Image Une : Ronald Plett, Pixabay
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