Avec son programme
Artemis, la Nasa veut assurer une présence humaine durable sur la Lune. Pour y
parvenir, il faudra parvenir à exploiter les ressources locales. C’est là
que Blue Origin, entreprise aérospatiale fondée par Jeff Bezos, espère
apporter sa contribution avec son projet Blue Alchemist.
L’entreprise
annonce qu’elle travaille sur des «
cellules solaires et des fils de transmission à partir de simulants de
régolithe
» depuis 2021 et qu’elle a réussi à fabriquer un prototype de cellule
solaire fonctionnelle. En gros, il s’agit de transformer la poussière de
Lune en énergie solaire.
Le régolithe est un matériau de surface que l’on trouve notamment sur la
Lune. C’est un mélange de poussière, d’éclats de roche, de minéraux et de
verre. Un simulant de régolithe lunaire est un substitut conçu pour imiter
la composition et les propriétés de ce qui se trouve sur la Lune.
Pour obtenir les matériaux de la cellule solaire, Blue Origin a utilisé une
combinaison de chaleur extrême et d’électricité. «
En utilisant des simulants de régolithe, notre réacteur produit du fer,
du silicium et de l’aluminium par électrolyse de régolithe fondu, dans
lequel un courant électrique sépare ces éléments de l’oxygène auquel
ils sont liés
», explique l’entreprise. Le silicium est un ingrédient clé de la cellule
solaire, et ce processus crée une version extrêmement pure du silicium
adapté au solaire. Blue Origin affirme que sa méthode n’utilise pas les
produits chimiques toxiques qui sont souvent employés pour la purification
du silicium sur Terre.
La cellule photovoltaïque de Blue Origin pourrait durer dix ans
La cellule solaire est recouverte de verre fabriqué à partir de
sous-produits du processus d’électrolyse du régolithe. Blue Origin estime
que les cellules photovoltaïques fabriquées selon cette méthode pourraient
durer plus d’une décennie.
La
Nasa s’intéresse aussi au régolithe lunaire et travaille à sa transformation en
oxygène pour alimenter les systèmes de survie des astronautes et les
futures fusées qui devront décoller depuis la Lune. L’agence spatiale
américaine étudie même la possibilité de construire un pipeline d’oxygène
sur la Lune. La poussière lunaire pourrait même servir à
lutter contre le réchauffement climatique en refroidissant la Terre.
Une illustration conceptuelle de Blue Origin montre son projet solaire Blue Alchemist sur la Lune en train de fabriquer des panneaux solaires. Blue Origin
La vision de Blue Origin d’une énergie solaire illimitée sur la Lune est
loin d’être une réalité, mais le prototype fonctionnel de cellule solaire
montre la voie. «
Bien que notre vision soit techniquement ambitieuse, notre technologie
est maintenant réelle
», a déclaré la société.
Pourquoi ne pas simplement envoyer des équipements solaires existants sur
la Lune ? Il est coûteux et difficile d’envoyer des tonnes de matériel dans
l’espace. L’exploitation des ressources présentes sur la Lune fait sens,
d’autant que les technologies mises en œuvre pourraient servir de banc
d’essai pour établir une présence humaine durable au-delà de la Terre.
Rappelons que la Nasa a sélectionné la
fusée New Glenn de Blue Origin pour une mission spatiale sur Mars qui pourrait être lancée
dès l’année prochaine.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Blue Origin
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