Lorsque l’on évoque l’urgence climatique, l’élévation du niveau des mers et les conséquences potentielles pour les
populations côtières du monde entier figurent en tête des préoccupations.
Cependant, un danger moins connu représente une menace équivalente, voire
plus imminente, pour des millions de personnes dans le monde vivant à des
altitudes beaucoup plus élevées : les crues de lacs glaciaires.
Les températures moyennes ayant augmenté dans le monde entier au cours des
dernières décennies, un certain nombre de ces lacs situés au-dessus de
zones de population d’Amérique du Sud et d’Asie sont devenus saturés et
instables à mesure que les réserves de neige et de glace qui les alimentent
fondent de plus en plus rapidement.
Pour la première fois, une équipe internationale de chercheurs a quantifié
cette menace. Dans une étude publiée dans la revue
Nature Communications, elle indique que 15 millions de personnes se trouvent sur la trajectoire
d’inondations potentielles provoquées par ces masses d’eau. Plus de la
moitié de ces populations vit dans quatre pays seulement : le Pérou,
l’Inde, le Pakistan et la Chine.
«
Comprendre quelles sont les zones les plus menacées par les inondations
glaciaires permettra de mettre en place des actions de gestion des
risques plus ciblées et plus efficaces, ce qui contribuera à minimiser
les pertes de vies humaines et les dommages aux infrastructures en aval
», a déclaré Rachel Carr, co-auteure de l’étude et géographe à l’Université
de Newcastle.
En 2013, une inondation due à la vidange brutale d’un lac glaciaire
provoquée par les pluies, a fait des milliers de victimes dans l’État
d’Uttarakhand en Inde. Un certain nombre d’autres sites à haut risque ont
été identifiés dans le monde.
Surveiller les lacs glaciaires et anticiper les risques de crues
En 1941, un événement similaire provenant du lac Palcacocha a tué des
milliers de personnes dans la ville de Huaraz (Cordillère des Andes, Pérou)
située en contrebas et a largement inspiré le début des recherches sur le
phénomène. Des barrages et d’autres infrastructures ont été mis en place
pour atténuer la menace du lac dans les années 1970, mais son volume est
désormais plus de 30 fois supérieur, ce qui nécessite de nouvelles
modifications pour drainer et libérer la pression de l’eau en toute
sécurité. D’autres lacs dangereux situés à proximité menacent des villes
plus petites, où presque aucune mesure n’est en place pour réduire la
menace.
Selon Caroline Taylor, de l’université de Newcastle, les chercheurs ont
également découvert que pour appréhender correctement le danger, il ne
suffit pas de compter les
lacs et de mesurer leur volume. «
C’est plutôt le nombre de personnes, leur proximité avec un lac
glaciaire et, surtout, leur capacité à faire face à une inondation qui
déterminent le danger potentiel d’une vidange brutale d’un lac
glaciaire
», explique-t-elle.
Un certain nombre d’efforts internationaux sont actuellement déployés pour
assurer une meilleure surveillance du danger. Ces dernières années, un
système d’alerte a été installé au lac Palcacocha pour donner aux habitants
de Huaraz suffisamment de temps pour se mettre à l’abri en cas de crue.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image Une : Eric Mack
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