La glace de mer est vitale pour l’écosystème de l’Antarctique. Elle n’est
pas seulement un refuge pour les manchots et d’autres animaux, mais aussi
un élément fondamental de la vie pour des créatures situées plus bas dans
la chaîne alimentaire, comme le krill antarctique. Elle est synonyme de
vie. La glace est également essentielle pour la chaleur, car elle est plus
réfléchissante que l’eau et renvoie davantage de lumière solaire que
l’océan. Elle peut également agir comme une barrière physique, influençant
les échanges de gaz entre l’océan et l’atmosphère et protégeant les
plateformes glaciaires du continent.
L’Antarctique connaît actuellement le niveau de glace de mer le plus bas depuis que les
satellites ont commencé à prendre des mesures en 1979. Cette évolution
préoccupe les scientifiques, qui la surveillent de près. Il y a tout juste
dix ans, la glace de mer dans l’Antarctique atteignait des niveaux record,
mais depuis 2016, on observe des étendues généralement faibles. Cette
situation est préoccupante et pourrait signaler un changement dans la
dynamique de la glace de mer au Sud. Mais la situation est plus grave
encore à l’autre bout de la planète.
À l’extrême nord de la Terre,
l’Arctique connaît une augmentation des températures deux à quatre fois plus élevée que
partout ailleurs dans le monde, et la glace de mer a diminué d’environ 12 %
par décennie depuis le début de l’ère satellitaire. Environ 1,4 million de
km² de glace de mer ont été perdus depuis 1979, ce qui correspond à la
perte d’une surface équivalente à la moitié de la taille de l’Inde. Ce
déclin s’est accéléré depuis 2000. C’est l’un des signes les plus évidents
que les émissions de gaz à effet de serre modifient l’équilibre de la
planète. Les chercheurs affirment que nous pouvons prendre des mesures pour
ralentir les changements, mais qu’il est urgent d’agir.
Les 4 millions de personnes qui vivent dans
l’Arctique dépendent de l’océan Arctique pour se nourrir et se déplacer. Les peuples
autochtones de l’Arctique, qui représentent environ 10 % de la population,
ont un lien culturel fort et ancien avec la région, qui s’estompe lentement
au fur et à mesure que les régions se libèrent de la glace de mer pour la
première fois depuis des millénaires.
Dans le même temps, la répartition de la faune se modifie et les
comportements changent, ce qui bouleverse les interactions entre les
prédateurs et les proies. Les célèbres ours polaires de l’Arctique dépendent
de la glace pour chasser et doivent désormais se déplacer plus loin pour se
nourrir, tandis que le narval, baleine à défenses quasi mythique, est de
plus en plus menacé par les orques qui s’attardent dans les eaux exposées
et plus chaudes et par les perturbations de ses schémas migratoires.
Les modèles prédictifs les plus fiables prévoient actuellement que
l’Arctique sera « dépourvu de glace de mer » dans les prochaines
décennies. La glace de mer de l’Antarctique est plus mystérieuse. Mais aux deux pôles, elle disparaît à un rythme sans
précédent. Et lorsque la glace disparaîtra, ce ne sont pas seulement les
extrémités de la Terre qui changeront. C’est toute notre planète qui
changera.
Un Arctique déjà modifié
La glace de mer de l’océan Arctique s’étend pendant l’hiver, avec un pic en
mars, avant de reculer vers le pôle Nord. Elle atteint généralement son
niveau le plus bas à la mi-septembre. Elle ne fond jamais complètement. Le
pôle Nord lui-même est généralement entouré, et jusqu’à un cinquième de la
glace de l’Arctique est une glace dite pluriannuelle, qui persiste pendant
plus d’un an.
Notre compréhension de cette rythmique dans l’hémisphère nord remonte à des
millénaires. Les peuples autochtones de l’Arctique ont transmis leur
connaissance de l’étendue de la glace de mer pendant des milliers d’années,
en particulier dans les communautés côtières. Le gouvernement islandais
tient des registres détaillés depuis le XVIIe siècle, tandis que les
journaux de bord tenus lors des premières explorations par bateau
fournissent une quantité surprenante de détails sur l’endroit et le moment
où l’océan Arctique a gelé.
Notre capacité à comprendre la glace a radicalement changé avec le
lancement du satellite Nimbus-7 à la fin de l’année 1978. Ce satellite de
la Nasa et de la NOAA placé en orbite polaire était équipé d’un instrument
qui permettait d’observer l’étendue de la glace de mer tout au long de
l’année, quelles que soient les conditions météorologiques. Des relevés
continus sont effectués depuis 1979 et l’analyse est très préoccupante.
L’étendue de la glace de mer arctique a diminué au cours de ces quatre
décennies, chacune des 16 dernières années ayant été la plus faible jamais
enregistrée.
Depuis des décennies, les scientifiques tentent de déterminer à quel moment
l’étendue totale de la glace de mer arctique passera sous la barre du
million de kilomètres carrés, ce qui correspond à un été sans glace de mer.
En 2009, par exemple, une étude a utilisé des modèles climatiques pour
déterminer que ce seuil serait atteint en 2037. D’autres recherches ont
montré que le calendrier est imprévisible, avec des analyses suggérant que
nous pourrions encore être à des décennies de cette disparition.
En juin, une étude publiée dans la revue
Nature
Communications
a analysé 41 années de données satellitaires, de 1979 à 2019, réaffirmant
que les émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine sont le
principal facteur de réduction de la glace de mer dans l’Arctique. Cette
étude a également suscité une avalanche de titres inquiétants axés sur le
premier été sans glace. Mais ces alarmes ne tiennent pas compte d’un point
essentiel : les pertes actuelles de glace de mer estivale ont déjà des
effets dévastateurs.
«
Bien que le premier été arctique sans glace ait toujours été un point
d’intérêt pour comprendre et communiquer sur le changement climatique,
il s’agit davantage d’un seuil symbolique dans un certain sens
», explique Zachary Labe, climatologue à l’université de Princeton et à la
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOCAA). «
Le changement climatique dans l’Arctique se produit déjà aujourd’hui et
pendant tous les mois de l’année.
»
Un paradoxe antarctique
Depuis le début de l’ère satellitaire jusqu’en 2010, la glace de mer de
l’Antarctique a connu une légère augmentation, avec une accélération de son étendue durant
la période hivernale entre 2012 et 2014. Cette évolution était inattendue.
Pendant cette période, les températures mondiales ont augmenté sans
équivoque, en grande partie à cause du changement climatique induit par
l’homme, qui a fait monter la température des océans. La glace de mer
aurait dû fondre. Or, ce n’est pas le cas. Ce phénomène a été baptisé «
paradoxe de l’Antarctique ».
Bien qu’il soit difficile de l’expliquer, les scientifiques ont formulé
plusieurs hypothèses.
Natalie Robinson, physicienne marine à l’Institut national de recherche sur
l’eau et l’atmosphère de Nouvelle-Zélande, souligne que l’évolution de la
configuration des vents, les rejets d’eau douce de
l’Antarctique et la stratification des océans pourraient tous avoir joué un rôle au cours
des quatre dernières décennies, mais elle estime qu’il est pratiquement
impossible de désigner une seule variable comme responsable de
l’augmentation de la température. «
En réalité, tous ces processus agissent simultanément et s’influencent
mutuellement.
»
Il y a environ sept ans, la situation a commencé à changer. L’étendue de la
glace de mer en Antarctique s’est effondrée en 2016 et ne s’est pas
totalement rétablie depuis. En 2023, l’étendue de la glace hivernale est
sensiblement plus faible que ce que nous avons vu depuis l’ère des
satellites.
«
L’étendue de la glace de mer en Antarctique a maintenant adopté une
trajectoire descendante, comme on s’y attend en cas de réchauffement,
ce qui correspond aux observations du réchauffement de la surface de
l’océan Austral
», explique Petra Heil, scientifique spécialiste des glaces polaires à
l’Australian Antarctic Division. Les graphiques générés par Zachary Labe
montrent ce déclin brutal.
L’étendue de la banquise antarctique en 2023 est la plus faible de
l’ère des satellites, remontant à 1978. Zachary Labe
La faiblesse record de l’étendue de glace inquiète les scientifiques. La
compréhension de l’augmentation paradoxale observée au cours des quatre
dernières décennies pourrait permettre d’élucider les raisons de ce
changement soudain. S’agit-il d’un passage à une nouvelle normalité
inquiétante ? Ou s’agit-il simplement d’une anomalie qui peut être
attribuée à la plage normale de variabilité ? «
La communauté scientifique s’inquiète certainement beaucoup de la
première hypothèse
», déclare Natalie Robinson.
Le climatiseur de notre planète s’éteint
Les grandes nappes blanches situées aux deux extrémités de la Terre
réfléchissent particulièrement bien la lumière du Soleil. La glace de mer
recouvre environ 15 % des océans du monde entier tout au long de l’année,
et jusqu’à 70 % de l’énergie calorifique est renvoyée dans l’espace. Si la
glace est recouverte d’une couche de neige, jusqu’à 90 % de l’énergie est
réfléchie.
Lorsque la glace de mer disparaît, l’énergie est absorbée par l’océan, dont
la température augmente. «
Dans une boucle de rétroaction positive, le réchauffement de l’océan
entraîne une perte de glace encore plus importante et un réchauffement
de la planète
», explique Petra Heil. Elle suggère de conceptualiser l’impact de la
disparition de la glace de mer en la considérant comme le système d’air
conditionné de la Terre. Lorsque la glace de mer disparaît, le climatiseur
de notre planète s’éteint. Il devient plus difficile de réfléchir la
chaleur dans l’espace et nous perdons la capacité d’ « autorégulation » du
climat de la Terre.
Le changement n’affecte pas seulement la surface des océans et les
températures de l’air sur la Terre. La glace de mer joue également un rôle
primordial dans les profondeurs de l’océan. Lorsque l’eau de mer se
transforme en glace, le sel est expulsé, ce qui rend l’eau environnante plus
dense. Cette eau plus lourde et plus froide s’enfonce et elle est
transportée autour de la planète. Les eaux plus chaudes sont principalement
poussées par le vent vers les régions polaires, où elles se transforment en
glace. Ce cycle est connu sous le nom de circulation thermohaline.
«Ce processus peut être considéré comme le point de départ/moteur d’un
retournement de la circulation des océans», explique Jan Lieser,
scientifique spécialiste des glaces de mer au Bureau australien de
météorologie et à l’Université de Tasmanie.
Les eaux plus denses sont poussées à travers les régions polaires de la
planète par des courants profonds, tandis que les eaux plus chaudes
plus proches de la surface sont affectées par le vent et poussées vers
les pôles dans ce que l’on appelle le « tapis roulant mondial ». NOAA
Comme les océans continuent de se réchauffer aux deux pôles et que
l’étendue de la glace de mer diminue, ce courant océanique profond risque
d’être perturbé. Les effets d’entraînement pourraient perturber les
écosystèmes polaires, car les nutriments et la biogéochimie des océans sont
modifiés, en particulier dans l’océan Austral, où la circulation est
également fortement influencée par les eaux de fonte de
l’Antarctique et où les courants montrent déjà des signes de ralentissement.
Les systèmes atmosphériques et océaniques sont incroyablement complexes et
imbriqués. Bien que l’accent ait longtemps été mis sur l’étendue de la
glace de mer, l’épaisseur joue également un rôle. Il en va de même pour la
couverture neigeuse. Ces mesures sont plus difficiles à inclure dans les
modèles parce qu’elles sont traditionnellement difficiles à collecter. Il
existe également des différences entre les deux pôles. Dans
l’Arctique, la glace de mer est généralement plus épaisse et dure des années, tandis
que dans
l’Antarctique, la glace de mer est renouvelée chaque année.
Il semble aujourd’hui très peu probable que l’on puisse enrayer le déclin
actuel, mais Petra Heil et sa collègue Melinda Webster, de l’université de
Washington, affirment qu’ «
il est possible de ralentir et d’atténuer les effets néfastes du
réchauffement climatique en réduisant les émissions de gaz à effet de
serre et en mettant en œuvre des moyens de ramener les concentrations
atmosphériques de gaz à effet de serre à des niveaux qui permettent de
maintenir un climat habitable
».
Avec plus de 60 autres scientifiques polaires, ces deux chercheuses ont
appelé à une «
intensification urgente des capacités nationales et internationales de
recherche et d’observation compte tenu de la rapidité des changements
dans l’Arctique et l’Antarctique
».
Pour Petra Heil, «
il faut agir maintenant, pour donner aux générations futures une chance
d’atténuer les conséquences négatives du réchauffement climatique.
»
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de CNET.com adapté par CNETFrance
Image Une : Jackson Ryan/CNET
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