Cinq ans après que Volkswagen a dévoilé pour la première fois son concept de version électrique de son emblématique microbus, nous avons enfin notre premier aperçu du véhicule sur la route. Mais plutôt que de revenir à une ère de hippies et de flower power, l’ID Buzz est équipé d’une suite de capteurs de haute technologie et d’intelligence informatique pour son nouveau rôle de véhicule de test autonome.
VW dit que l’ID Buzz autonome servira de plate-forme pour les opérations commerciales à grande échelle de covoiturage et de livraison du constructeur automobile qu’il prévoit de lancer en Allemagne en 2025. Pour l’instant, VW prévoit de déployer l’ID Buzz sur les routes publiques pour des tests à Munich, ainsi que sur une piste privée près de l’aéroport de la ville. La fourgonnette a fait ses débuts publics lors de l’événement de mobilité IAA 2021 à Munich, qui a également vu de nouveaux concepts de Mercedes-Benz et BMW.
Les fourgonnettes utilisent du matériel et des logiciels développés par Argo AI, une startup basée à Pittsburgh qui est soutenue par Ford et VW. Les constructeurs automobiles ont formé un « alliance mondiale » en 2019 co-développer des véhicules électriques et autonomes afin de répartir les coûts de ce qui devrait être un processus coûteux et épuisant.
Dans le cadre de cet accord, VW a investi 2,6 milliards de dollars dans Argo, qui à l’époque a vu sa valorisation grimper à 7 milliards de dollars. (Cette évaluation a depuis augmenté à 12,4 milliards de dollars alors que la société explore une offre publique.) Argo a ouvert un bureau à Munich et a absorbé l’équipe de conduite autonome de VW qui y était basée.
Argo utilise actuellement des véhicules Ford modifiés pour ses tests aux États-Unis et n’a pas encore révélé son propre AV spécialement conçu comme certains de ses concurrents. L’ID Buzz autonome sera une version plus complète du matériel et des logiciels audiovisuels d’Argo, y compris les capteurs lidar d’une portée de 400 mètres développés en interne.
VW a déclaré qu’il prévoyait de mettre les fourgonnettes en service en tant que flotte de covoiturage sous son filiale Moia. Depuis 2017, Moia exploite une flotte de véhicules électriques dans le cadre de son service de « covoiturage » à Hambourg, où elle a servi à ce jour 3 millions de clients. Ces clients ont fourni un trésor de commentaires qui seront utilisés à mesure que l’entreprise passera à une flotte complètement autonome d’ici 2025.
Malgré les grands espoirs initiaux, les AV sont encore loin de pouvoir conduire n’importe où dans n’importe quelles conditions. L’industrie a été consolidant rapidement au cours de la dernière année, de nombreuses sociétés étant acquises ou fusionnant avec d’autres sociétés. C’est une course folle pour maintenir les entreprises à flot face à l’allongement des délais et des coûts d’exploitation élevés avec peu d’attentes pour la génération de revenus à court terme.
Robotaxis, en particulier, est considéré comme étant plus éloigné que la plupart des entreprises ne le prévoient. VW et Argo disent qu’ils restent optimistes quant à leur capacité à atteindre la date cible. Le PDG d’Argo, Bryan Salesky, a été plus réaliste quant à la chronologie que la plupart des dirigeants, récit Le bord dans une récente interview en podcast que la technologie sera « prête quand elle sera prête ».
Argo a testé ses véhicules de quatrième génération à Miami, Austin et Washington, DC, au cours des dernières années, ainsi qu’à Pittsburgh, Detroit et en Californie. L’entreprise envisage également de lancer un service de VTC aux États-Unis avec Lyft d’ici la fin de l’année.
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