Quel bruit fait une roche spatiale lorsqu’elle frappe la surface de Mars ?
Selon l’atterrisseur
InSight de la Nasa, la réponse est « bloop ». Le sismomètre de l’atterrisseur,
arrivé sur la planète rouge en 2018, a détecté une série de météoroïdes qui
ont frappé Mars en 2020 et 2021.
Les résultats de cette étude font l’objet d’un article publié dans la revue
Nature Geoscience. «
Non seulement il s’agit des premiers impacts détectés par le sismomètre
de l’engin spatial depuis qu’InSight a touché la planète rouge en 2018,
mais c’est aussi la première fois que des ondes sismiques et
acoustiques provenant d’un impact sont détectées sur Mars
»,
indique la Nasa.
La première détection (et la plus spectaculaire) que les scientifiques ont
remarquée date du 5 septembre 2021. InSight a capté des ondes sismiques
provenant d’une roche qui a explosé en au moins trois parties, chacune
laissant une trace sous la forme d’un cratère. La sonde orbitale
Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a repéré ces cratères, confirmant la source des ondes « entendues »
par le sismomètre de l’atterrisseur.
Le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa a partagé une vidéo de ce
qu’InSight a entendu en septembre 2021, retraçant les moments où le
météoroïde est entré dans l’atmosphère, a explosé en morceaux et a touché
le sol. «
Cet impact de météoroïde ressemble à un « bloop » en raison d’un effet
atmosphérique particulier entendu lorsque les sons graves arrivent
avant les sons aigus
», expliquent les experts.
Un examen des données d’InSight a révélé trois autres détections d’impacts
de météoroïdes. Mars a la réputation d’être parsemée de roches spatiales,
les scientifiques se sont donc demandés pourquoi InSight n’en avait détecté
qu’une poignée. «
L’équipe d’InSight soupçonne que d’autres impacts ont pu être masqués
par le bruit du vent ou par les changements saisonniers de l’atmosphère
», analyse la Nasa. La chasse aux détections d’impacts n’est donc pas
terminée. Les chercheurs vont continuer à fouiller dans les données de
l’atterrisseur pour en trouver d’autres.
Les informations d’InSight sur les impacts sont précieuses pour
reconstituer l’histoire de la surface martienne. « Les impacts sont les horloges du système solaire », a déclaré
l’auteur principal de l’étude, Raphael Garcia. «
Nous devons connaître le taux d’impact aujourd’hui pour estimer l’âge
des différentes surfaces
».
InSight est dans les derniers moments de sa mission. Les panneaux solaires
de l’atterrisseur sont recouverts de poussière et son énergie diminue. Il
est toujours à l’écoute des tremblements de terre, mais il devrait
s’arrêter d’ici janvier 2023. La fin d’une grande aventure technologique,
qui a permis aux scientifiques de mieux comprendre l’intérieur de la
planète rouge et, comme dans le cas des impacts de météorites, les
activités à sa surface.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Nasa/JPL-Caltech/University of Arizona
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