Vers du pénis : le comportement semblable à celui d’un bernard-l’ermite est la première preuve

Il y a plus d’un demi-milliard d’années, de minuscules vers de pénis avaient appris à se protéger en saisissant et en vivant à l’intérieur de coquilles ressemblant à des escargots, comme le font les bernard-l’ermite aujourd’hui.

Par Christa Lesté-Lasserre

Les vers du pénis ont commencé à vivre comme des bernard-l’ermite des centaines de millions d’années avant même que les bernard-l’ermite n’existent, ce qui suggère que les premiers écosystèmes animaux du monde étaient plus sophistiqués sur le plan écologique qu’on ne le pensait auparavant.

Les priapulides sont de minuscules vers marins dentés qui sont parfois carnivores. Familièrement appelés « vers du pénis » pour leur forme semblable à un phallus, ils ont apparemment commencé à habiter des coquillages vides en forme de cône il y a 530 millions d’années. Cela implique que les animaux se protégeaient des prédateurs de manière étonnamment avancée pour l’époque, dit Martin Smith à l’Université de Durham, Royaume-Uni.

Des recherches antérieures ont suggéré que les vrais animaux multicellulaires ont évolué assez brusquement grâce à des développements évolutifs massifs et à la diversification des formes de vie dans un événement connu sous le nom de Explosion cambrienne, il y a environ un demi-milliard d’années. Alors que l’évolution et la diversification des prédateurs ont certainement contribué à alimenter cet événement, les scientifiques ont généralement cru que les formes de vie n’ont vraiment commencé à devenir aussi complexes sur le plan écologique et comportemental que les animaux aujourd’hui que plusieurs centaines de millions d’années plus tard, explique Smith. La découverte de son groupe remet en cause cette croyance, dit-il.

« Saisir une coquille… prend un certain niveau de complexité comportementale pour dire : « Eh bien, je dois trouver une coquille dans laquelle je m’intègre » », explique Smith. « Et cela nécessite un niveau de traitement neuronal raisonnablement sophistiqué, ce qui n’est pas du tout quelque chose auquel nous avons associé [these] des vers qui gluent au fond de la mer, [nor] avec le Cambrien.

« Mais les archives fossiles continuent de nous lancer ces boules courbes et de nous faire penser: » Whoa, OK, c’était encore plus une explosion que nous ne le pensions «  », dit-il.

Smith et ses collègues de l’Université du Yunnan à Kunming, en Chine, ont effectué une imagerie microscopique avancée sur les roches cambriennes des gisements de fossiles de Guanshan dans le sud de la Chine, qui contiennent des structures « comme de petits morceaux de ficelle » mesurant à peine quelques millimètres de long. Les fossiles de Guanshan préservent à la fois les tissus durs et mous, offrant aux scientifiques un rare aperçu de la vie des vers – qui sont tous des tissus mous à l’exception des dents – vivant pendant la période cambrienne, explique Smith.

Les chercheurs ont découvert quatre spécimens de vers appartenant au phylum Priapulida, qu’ils soupçonnent de représenter une espèce du genre éteint Eximipriape. Remarquablement, ces quatre animaux ont été trouvés nichés à l’intérieur des coquilles coniques d’hyolithes (du genre Pédonculothèque), un animal ressemblant à un mollusque qui s’est éteint depuis longtemps et qui n’a plus aucun parent proche vivant aujourd’hui.

Les vers priapules modernes ne vivent pas comme des ermites, mais se cachent des prédateurs dans le sable ou dans l’eau mal oxygénée. Mais les quatre vers fossilisés nouvellement découverts penchaient la tête hors de coquilles de taille appropriée, comme le font les bernard-l’ermite aujourd’hui. C’est la première preuve d’un tel comportement : les bernard-l’ermite n’ont adopté ce genre de mode de vie qu’il y a environ 170 millions d’années, au milieu d’une « explosion » évolutive ultérieure appelée la révolution marine mésozoïque.

Dans cette révolution marine mésozoïque, « la prédation a soudainement augmenté d’un cran », explique Smith, comparant l’événement à l’invention de la poudre à canon. « Vous aviez des arcs et des flèches, mais soudain le fusil apparaît et la guerre change complètement, et vous devez avoir une approche de défense très différente. »

L’apparition du bernard-l’ermite au cours de cette « révolution » était l’une de ces approches, explique Smith. Mais trouver un tel comportement lors de la première explosion évolutive majeure 300 millions d’années plus tôt, alors que les animaux étaient supposés être beaucoup moins complexes, était complètement inattendu.

« C’est comme trouver une image d’un canon dans la Tapisserie de Bayeux », explique Smith.

Référence de la revue : Biologie actuelle, DOI : 10.1016/j.cub.2021.10.003

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