Vague de morts de chevaux sur des souches de hippodromes célèbres

L’hippodrome du sud de la Californie, célèbre pour les victoires historiques de grands pur-sang tels que Seabiscuit, John Henry et Zenyatta, a du mal à expliquer une série d’accidents mortels chez les chevaux. En moins de 3 mois, 22 chevaux sont morts sur les pistes de Santa Anita en Arcadie, la plupart d’entre eux des suites de fractures catastrophiques des membres, ce qui a conduit les gestionnaires à la fermer le 14 mars.

La série de décès a suscité des protestations de la part des militants du bien-être animal et causé des pertes économiques majeures, mais elle mystifie également les scientifiques qui étudient les courses de chevaux et les hippodromes. Certains pensent que de fortes pluies peuvent avoir causé un compactage irrégulier des couches de terre battue, augmentant le risque de fractures lorsque les sabots des chevaux pénètrent dans le sol à grande vitesse. « Les chemins de terre sont particulièrement dangereux car ils peuvent sembler fins en surface mais cachent le compactage en profondeur », explique Nathalie Crevier-Denoix de l’Institut national de la recherche agronomique et de l’École nationale vétérinaire d’Alfort, près de Paris. Mais une batterie de tests effectués par des experts américains n’a rien montré d’inhabituel.

Des blessures si graves qu’elles entraînent la mort ou nécessitent une euthanasie immédiate parce qu’elles ne peuvent être réparées se produisent sur tous les hippodromes. Le type le plus courant est une fracture du boulet avant, une articulation entre le pied et les os du bas de la jambe qui est « un amortisseur important, comme le train d’atterrissage d’un avion », explique Susan Stover, chercheuse vétérinaire à l’Université de Californie. Davis. A Santa Anita, le taux de blessures catastrophiques a doublé par rapport à l’année dernière.

L’âge, le sexe et l’expérience de course d’un cheval peuvent tous affecter son risque de blessure, tout comme les fractures de stress préexistantes. Certains experts soupçonnent également des médicaments vétérinaires. Joe Pagan, président de Kentucky Equine Research à Versailles, a récemment découvert que le furosémide, utilisé pour arrêter l’hémorragie des voies respiratoires à la suite d’un effort, et l’oméprazole, un traitement contre les ulcères d’estomac, affectent tous deux l’excrétion et l’absorption du calcium, ce qui pourrait théoriquement affaiblir les os ; le groupe Stronach, propriétaire de Santa Anita, a récemment annoncé qu’il interdirait l’usage de drogues les jours de course. Mais Pagan dit qu’un lien avec les blessures est « un gros tronçon ». D’autres ont noté que plus de 90 % des chevaux de course à l’échelle nationale ont des ulcères d’estomac et que la plupart sont traités au furosémide, de sorte que les effets des médicaments ne se limiteraient pas à Santa Anita.

Au lieu de cela, de nombreux scientifiques pensent que quelque chose à propos du chemin de terre de Santa Anita doit être à blâmer. Après le 21e décès cette saison, le groupe Stronach a invité Mick Peterson du Racing Surfaces Testing Laboratory, une organisation à but non lucratif à Lexington, Kentucky, pour étudier le problème. Peterson a mené des études de diffraction chimique et des rayons X sur des échantillons de piste, testant, entre autres, la densité du sol, la teneur en humidité et les qualités minéralogiques.

Il a également examiné la cohérence des couches de la piste. La couche supérieure, appelée coussin, est douce et granuleuse, pour amortir l’impact sur le pied du cheval ; celui du dessous, appelé coussinet, est plus dur et plus compact, permettant plus de « poussée » du sabot. (En dessous se trouvent deux autres couches appelées couche dure et base.) Les chevaux s’adaptent probablement à différentes surfaces tant qu’elles sont cohérentes, dit Peterson, mais des blessures pourraient survenir si les caractéristiques de la piste changent d’une foulée à l’autre. Son équipe a apporté une machine, remorquée derrière un véhicule, qui imite le membre antérieur d’un cheval au galop plongeant dans la piste et collecte des données sur la décélération, le glissement, l’élasticité de la surface et l’absorption d’énergie. Ils ont également utilisé un radar à pénétration de sol pour mesurer la profondeur des couches tous les 10 centimètres le long de la piste.

Aucun des tests n’a révélé quoi que ce soit d’inhabituel. « Il n’y a rien que nous sachions, basé sur ce que nous savons, qui ne va pas avec la piste », dit Peterson. Santa Anita a rouvert ses pistes le 11 mars, après l’annonce de ses résultats ; en quelques jours, une pouliche de 3 ans a subi des fractures aux deux membres antérieurs et a été euthanasiée, et l’arrêt a repris.

Peterson dit que les méthodes de test actuelles pourraient passer à côté de problèmes de gestion de l’humidité sur les pistes en terre. La couche de coussin fonctionne mieux lorsqu’elle contient environ 14% d’eau, dit-il. Les gestionnaires de piste disposent d’un éventail de techniques pour gérer l’humidité, telles que l’étanchéité à l’eau par temps humide en roulant la surface pendant la nuit, ou le « hersage » et l’arrosage de la piste par temps sec pour compenser l’évaporation. Mais les niveaux d’humidité peuvent encore changer radicalement tout au long d’une journée de course, en particulier lorsque de fortes précipitations alternent avec un soleil éclatant et des vents du désert. Pour compliquer encore les choses, la tribune de Santa Anita projette une grande ombre évolutive sur une partie du chemin de terre. Le départ de Dennis Moore, un gestionnaire de surface chevronné qui a pris sa retraite de Santa Anita en décembre 2018, a peut-être également joué un rôle, bien qu’il ne soit pas clair à quel point les pratiques ont changé depuis lors. « Si l’entretien n’était pas parfait, cela a peut-être été un facteur », dit Peterson.

Peterson étudie maintenant l’efficacité des différentes techniques de gestion après les pluies torrentielles. Les autopsies des chevaux tombés peuvent également offrir des indices en révélant si certains types de blessures étaient plus fréquents.

Les responsables de Santa Anita n’ont pas répondu à Sciencedemande de commentaires. Mais ils ont manifestement décidé qu’ils ne pouvaient pas attendre que la science apporte des réponses définitives. Moore a été ramené en tant que consultant, et en tant que Science a été mis sous presse, Santa Anita devait rouvrir le 29 mars.