Le
télescope spatial James-Webb a déjà accompli moults prouesses en observant des
galaxies, des
nébuleuses et des
exoplanètes. Mais il vient de repérer quelque chose de beaucoup, beaucoup plus petit :
un
astéroïde
inconnu jusqu’alors. Une surprise inattendue.
Une équipe d’astronomes européens a découvert l’astéroïde dans les données
recueillies par l’instrument infrarouge moyen (MIRI) de James-Webb. «
L’objet est probablement le plus petit observé à ce jour par Webb et
pourrait être un exemple d’objet mesurant moins de 0,6 miles (1
kilomètre) dans la ceinture principale d’astéroïdes, située entre Mars
et Jupiter
», ont
déclaré la Nasa et l’Agence spatiale européenne dans un communiqué commun. On
estime que l’astéroïde mesure entre 100 et 200 mètres de long, soit à peu
près la taille du Colisée de Rome.
Les images MIRI qui ont révélé l’astéroïde ont été utilisées à des fins d’étalonnage et de test de performance. Le
télescope observait en fait un astéroïde de la ceinture principale connu
sous le nom de (10920) 1998 BC1.
D’autres surprises à venir
Thomas Muller, astronome à l’Institut Max Planck de physique
extraterrestre, a expliqué que la découverte de l’astéroïde était « totalement inattendue ». Elle illustre les capacités avancées de
Jame-Webb. «
Notre détection se situe dans la ceinture principale d’astéroïdes, mais
l’incroyable sensibilité de Webb a permis de voir cet objet d’environ
100 mètres à une distance de plus de 100 millions de kilomètres
», ajoute l’expert.
L’équipe de recherche a publié une étude dans la revue
Astronomy & Astrophysics. Des analyses complémentaires seront menées pour déterminer l’orbite et
confirmer qu’il s’agit bien d’un astéroïde. Les astronomes disent
s’attendre à d’autres surprises de ce type grâce à James-Webb.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : NASA, ESA, CSA, Martin Kornmesser (ESA), Serge Brunier (ESO), N.
Bartmann (ESA/Webb)
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