Le matin du 11 septembre 2001, le pompier Stephen Siller venait de terminer son quart de nuit. Il a quitté sa maison de gare à Park Slope, Brooklyn, et a commencé à se diriger vers la maison de son frère à Staten Island. Stephen, ainsi que ses frères Frank, Russ et George, se rendaient au Glenwood Country Club dans le New Jersey pour une partie de golf. Il n’y est jamais parvenu.
L’appel est passé par le scanner.
« Le World Trade Center, la tour n°1 est en feu », dit la voix avec urgence alors que l’électricité statique la faisait crépiter. « Tout l’extérieur du bâtiment. Il y a eu juste une énorme explosion. »
Stephen a appelé sa femme Sally et lui a dit de faire savoir à ses frères qu’il les rattraperait plus tard. Il faisait demi-tour pour aider son camion. Des avions avaient survolé les tours nord et sud du World Trade Center. Quand il est arrivé à Squad 1, avec ses autres frères déjà en route pour Lower Manhattan, il a pris son équipement et s’est rendu à ce qui s’appelait alors le Brooklyn Battery Tunnel.
Il était fermé à la circulation. Sa sortie du côté de Manhattan se trouve directement dans l’ombre des deux bâtiments majestueux qui comptaient plus de 100 étages et étaient remplis de milliers de personnes. Le plus jeune de sept frères et sœurs qui avait perdu ses deux parents à l’âge de 10 ans, Siller a suivi l’édit de Saint François d’Assise, « pendant que nous avons le temps, faisons le bien ».
Stephen Siller avait 34 ans.
Inspirer un héritage durable
Frank Siller marchait d’Allentown à Bethel, en Pennsylvanie, et au-delà, lorsqu’il s’est entretenu avec Sporting News le dernier jour d’août. Il était entouré de premiers intervenants par une chaude journée de fin d’été. Pendant qu’il parlait, il est resté concentré sur sa mission : s’assurer que les gens n’oublient jamais les 2 977 personnes perdues par une belle journée de ciel bleu.
Son voyage a commencé le 1er août au Pentagone à Washington, DC. Il l’a emmené à Shanksville, Pennsylvanie, le 21 août et se terminera à Ground Zero – après avoir retracé les pas de son frère, un pied devant l’autre – samedi pour le 20e anniversaire.
Mais son N’oubliez jamais la marche : sur les traces des morts n’est qu’un fragment de ce que la famille Siller a fait. Au lendemain de la tragédie, ils ont répondu au même appel de saint François d’Assise.
« Pendant que nous avons le temps, faisons le bien. »
En décembre 2001, moins de trois mois après une tragédie insondable, la Fondation Tunnel to Towers s’élevait du métal tordu, des décombres fumants et des cendres omniprésentes qui enveloppaient New York.
20 ans plus tard, l’impact indélébile de la fondation est indéniable, car l’organisme à but non lucratif a collecté plus de 250 millions de dollars pour un certain nombre de programmes, notamment la fourniture de logements sans hypothèque aux anciens combattants et aux premiers intervenants catastrophiques, à Gold Star et aux familles de premiers intervenants décédés avec les jeunes enfants et les familles avec de jeunes enfants qui ont perdu un parent dans l’exercice de leurs fonctions ou à cause de la maladie du 11 septembre. La fondation a également construit des maisons intelligentes (100 depuis 2010) pour les anciens combattants les plus gravement blessés et, au cours des 18 derniers mois, a envoyé des EPI dans les villes les plus touchées du pays tout en aidant à rembourser une partie des hypothèques des familles des premiers intervenants. qui est décédé du COVID-19.
« Les hypothèques sont notre soutien financier que nous donnons à ces familles laissées pour compte. C’est le plus gros fardeau qu’elles ont, la plus grosse dépense qu’elles auront jamais de loin, et beaucoup d’entre elles ne savent pas comment elles vont rester dans leurs maisons après que leur proche a donné sa vie ou leur communauté ou leur pays. C’est donc un énorme soulagement pour ces familles de savoir qu’elles n’ont pas à s’inquiéter », a noté Siller.
La fondation fait, en effet, du bien. Clair et simple. Au cours des 20 dernières années, depuis le jour fatidique qui a changé leur famille et le monde, ils ont non seulement honoré l’héritage de Stephen, mais ils ont mis un pied devant l’autre pour aider les familles qui ont tout donné pour leur communauté et leur pays – littéralement.
« Nous voulions juste nous assurer de ne jamais oublier ce qu’il a fait et honorer le sacrifice qu’il a fait avec tous ces premiers intervenants », a déclaré Siller, président-directeur général de la fondation, alors qu’il marchait côte à côte avec les premiers intervenants. lorsque vous parlez avec Sporting News au téléphone. « Un de ses amis, Billy Codd, m’a appelé et m’a dit : ‘Frank, et si on courait ?’ Et, je pensais qu’il voulait dire une course à Clove Lakes Park à Staten Island (New York) ou quelque chose comme ça. J’ai dit: « Billy, je veux vraiment faire quelque chose d’unique. Steven a fait quelque chose de tellement unique. » … Il dit : « Non, non, non, pas une course dans un parc, fais la même course que Stephen a fait dans le tunnel. Et j’étais tellement submergé par l’émotion quand il a dit cela parce que vous savez quand vous savez la chose, la chose parfaite à faire, et c’était juste, c’était une évidence. »
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Depuis 2002, un dimanche de septembre, alors que le temps se refroidit et que les feuilles commencent à tomber, les coureurs se rassemblent sur le parking Ikea à Brooklyn, New York. Ils tournent en rond dans l’attente de ce qui les attend : cinq kilomètres de course et/ou de marche à travers le tunnel Hugh L. Carey, à travers Battery Park City dans le Lower Manhattan et se terminent aux coins des rues West et Murray.
Certains des coureurs et marcheurs portent le t-shirt Tunnel to Towers désigné pour la course de cette année. D’autres portent des chemises qui rappellent les morts. En tout, il y a 2 500 cadets de West Point qui courent en cadence. Des recrues du NYPD, des militaires, des premiers intervenants, des New-Yorkais et d’autres prennent leur place parmi les pompiers, de partout, portant différentes quantités de leur équipement – tout comme Stephen.
« Jamais en un million d’années nous n’avons pensé que nous allions faire ce que nous faisons. Nous sommes juste une famille très simple qui voulait honorer notre frère et honorer tous ceux qui sont morts le 11 septembre », a déclaré Siller, qui a dû rencontrer plusieurs représentants du gouvernement pour obtenir le permis en 2002 pour fermer le tunnel pour la course, ce qui n’était pas une tâche facile.
« Pour le pousser jusqu’à ce point, si nous avions fait cette course en elle-même, cela aurait été plus que suffisant, pour être tout à fait franc avec vous, car c’est juste un bel événement. »
Un événement qui a commencé avec 1 500 participants en 2002 a fleuri à 30 000 attendus en 2021. La course n’est pas facile. La majeure partie passe par le tunnel où l’air est lourd et dense. C’est une pente descendante – ce qui vous fait croire que ce sera un petit jogging – jusqu’à ce que vous leviez les yeux et que vous voyiez colline après colline pour sortir.
Votre esprit pèse à chaque colline, à chaque respiration, à chaque pas. Tu te souviens pourquoi tu es là. Un pied devant l’autre vous permet de continuer. Vous vous souvenez du passé et d’un avenir qui aide les familles de ceux qui ont tout sacrifié. Il y a une chaîne invisible reliant tout le monde ; il ne s’agit pas seulement du 5K, il s’agit de la communauté. Il s’agit du plus grand bien et de redonner. Comme Frank l’a dit à Sporting News : « Ce n’est pas une course, c’est pour rassembler les gens. »
Et la fondation ne fait que commencer.
« Cela ne se termine pas à 20 ans; cela ne finira jamais. Le besoin sera toujours là, donc, oui, c’est un grand héritage. Stephen sera toujours connu comme un pompier qui a traversé le tunnel et il est juste symbolique de le grand héroïsme de ce jour. Nous sommes si fiers et nous faisons ce travail, nous sommes fiers de le faire en sa mémoire et en son honneur. »
« Il a créé (la fondation) par ce qu’il a fait. Nous l’aimions tellement, nous suivons simplement son grand acte … Il est sorti de l’autre côté du tunnel pour sauver les gens. Nous sommes sortis de l’autre du côté du tunnel en famille pour aider les gens en son honneur et honorer tous ceux qui ont péri ce jour-là et c’est aussi simple que cela. »
