Truffes : Les oiseaux de Patagonie ont un goût surprenant pour la

Les truffes, les organes de fructification de certains champignons, dépendent des mammifères pour les manger et répandre leurs spores – et en Patagonie, il s’avère que les oiseaux aident aussi à la dispersion

Par Chen Ly

On a découvert que les oiseaux avaient un goût pour les truffes, des champignons fructifères supposés être consommés uniquement par les mammifères. La découverte, dans la région de Patagonie en Amérique du Sud, suggère que les oiseaux de cette région ont un rôle écologique important dans la dispersion des spores de truffes.

Matthieu Smith à l’Université de Floride et ses collègues ont collecté 169 échantillons de fèces d’oiseaux appartenant principalement à deux espèces d’oiseaux, le chucao tapaculo (Scelorchilus rubecula) et le huet-huet à gorge noire (Pteroptochos tarnii). Les chercheurs ont collecté les échantillons le long d’un transect de 700 kilomètres de long à travers la Patagonie entre 2018 et 2019. Ils ont ensuite utilisé l’analyse de l’ADN pour identifier les spores de truffes dans les échantillons, ainsi que la microscopie à fluorescence pour voir si les spores étaient intactes.

Ils ont trouvé les spores de champignons ectomycorhiziens, un type de champignons qui poussent en symbiose avec les plantes et comprennent des truffes, dans 95 % des échantillons fécaux de chucao tapaculo et 82 % des échantillons de matières fécales huet-huet à gorge noire. Plus précisément, ils ont trouvé des spores de truffes dans 42% des échantillons de chucao tapaculo et 30% des échantillons de huet-huet à gorge noire. De plus, l’équipe a découvert que de nombreuses spores dans les échantillons de matières fécales étaient intactes, ce qui signifie qu’elles étaient toujours viables.

Les truffes poussent sous terre et leurs spores sont toutes internes, ce qui signifie qu’elles dépendent des animaux pour manger les fructifications afin de disperser leurs spores.

Les résultats suggèrent que les oiseaux jouent un rôle important dans la propagation des truffes dans de nouvelles zones à travers les forêts de Patagonie. Ils impliquent également que les champignons constituent une grande partie du régime alimentaire de ces oiseaux.

« Dans le passé, les gens pensaient simplement que les oiseaux ne déterraient pas les truffes et ne dispersaient pas les spores, et dans ce système, les oiseaux le font certainement beaucoup, donc c’était vraiment une surprise », explique Smith.

L’équipe a découvert que les truffes mangées par les oiseaux étaient inodores, contrairement aux truffes typiques consommées par les mammifères. Cependant, beaucoup de truffes étaient petites et aux couleurs vives, ressemblant à des baies, ce qui suggère que les truffes de la région ont peut-être évolué pour attirer spécifiquement les oiseaux.

« Cela présente une nouvelle forme d’interaction truffe-animal qui a évolué dans une région avec peu de disperseurs potentiels de mammifères », explique Ryan Stephens à l’Université du New Hampshire. « Ces oiseaux fournissent clairement une dispersion importante des champignons mycorhiziens – et les oiseaux en général ont probablement été négligés en tant que disperseurs de truffes dans d’autres régions. »

Référence de la revue : Biologie actuelle, DOI : 10.1016/j.cub.2021.10.024

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