Les propriétaires de chats inondent Internet de vidéos de leurs chatons roulant et se retournant avec euphorie sur des sacs et des jouets remplis d’herbe à chat. Mais exactement comment l’herbe à chat – et un substitut, connu sous le nom de vigne argentée – produit cet effet félin a longtemps été un mystère. Maintenant, une étude suggère que les principaux produits chimiques enivrants dans les plantes activent les systèmes opioïdes des chats un peu comme l’héroïne et la morphine le font chez les humains. De plus, l’étude conclut que le frottement des plantes protège les félins contre les piqûres de moustiques.
« Cette étude a essentiellement révélé un nouveau répulsif potentiel contre les moustiques » en examinant les « connaissances pharmaceutiques » des chats, explique le biologiste de l’Université Emory Jacobus de Roode, qui n’a pas participé à l’étude.
Cataire (Nepeta qatari) et vigne d’argent (Actinidia polygama) contiennent tous deux des composés chimiques appelés iridoïdes qui protéger les plantes contre les pucerons et sont connus pour être la clé de l’euphorie produite chez les chats. Pour déterminer l’effet physiologique de ces composés, le biologiste de l’Université d’Iwate, Masao Miyazaki, a passé 5 ans à mener différentes expériences en utilisant les plantes et leurs produits chimiques.
Tout d’abord, son équipe a extrait les produits chimiques présents dans l’herbe à chat et les feuilles de vigne argentée et a identifié le composant le plus puissant qui produit l’effet félin : un produit chimique de la vigne argentée à la menthe appelé nepetalactol qui n’avait pas été démontré qu’il affectait les chats jusqu’à cette étude. (La substance est similaire à la népétalactone, l’iridoïde clé de l’herbe à chat.) Ensuite, ils ont mis 10 feuilles de népétalactol dans des sachets en papier et les ont présentés, avec des sachets contenant uniquement une substance saline, à 25 chats domestiques pour évaluer leur réponse. La plupart des animaux n’ont montré d’intérêt que pour les sachets contenant du népétalactol.
Pour s’assurer que c’était l’objet de l’attraction des félins, ils ont répété l’expérience avec 30 chats sauvages – et un léopard, deux lynx et deux jaguars vivant dans les zoos japonais Tennoji et Oji. Grands ou petits, les félins se sont rendus à la substance, se frottant la tête et le corps dans les plaques pendant 10 minutes en moyenne (voir vidéo, ci-dessus). En revanche, les chiens et les souris testés n’ont montré aucun intérêt pour le composé.
Ensuite, les chercheurs ont mesuré les bêta-endorphines, l’une des hormones qui soulagent naturellement la douleur et induisent du plaisir en activant le système opioïde du corps, dans le sang de cinq chats 5 minutes avant et après l’exposition. Les chercheurs ont découvert que les niveaux de cette « hormone du bonheur » devenaient significativement élevés après une exposition au népetalactol par rapport aux témoins. Cinq chats dont le système opioïde était bloqué ne se sont pas frottés sur les sachets infusés de népétalactol.
Mais les chercheurs ont voulu savoir s’il y avait une raison pour que les chats se déchaînent, au-delà du pur plaisir. C’est à ce moment-là que l’un des scientifiques a entendu parler des propriétés anti-insectes de la népétalactone, qui, il y a environ 20 ans, s’est révélée aussi efficace que le célèbre DEET, un anti-moustique. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que lorsque des félins dans la nature se frottent sur de l’herbe à chat ou de la vigne argentée, ils appliquent essentiellement un insectifuge.
Ils ont d’abord montré que les chats peuvent transférer le produit chimique sur leur peau, puis ont mené un défi de moustiques vivants, comme lorsque les bras des gens sont utilisés pour évaluer les insectifuges. Ils ont mis les têtes de chats sous sédation traitées au népetalactol dans des chambres pleines de moustiques et ont compté combien d’entre eux avaient atterri dessus. la moitié du nombre qui ont atterri sur des têtes de félins traitées avec une substance neutre, rapportent-ils aujourd’hui dans Avancées scientifiques.
La plupart des scientifiques et des propriétaires d’animaux ont supposé que la seule raison pour laquelle les chats se roulaient dans l’herbe à chat était l’expérience euphorique, dit Miyazaki.. « Nos résultats suggèrent plutôt que le roulement est plutôt un comportement fonctionnel. »
Les chercheurs pensent que les ancêtres des chats auraient pu frotter leur corps contre les plantes par hasard, avoir apprécié la sensation et continué à le faire. Il n’est pas clair, cependant, si c’était la réponse euphorique – ou les propriétés anti-insectes de la plante – qui les a fait rouler. « Quiconque s’est déjà assis sur le terrain pour observer des animaux tendre une embuscade à leurs proies sait à quel point il leur est difficile de rester immobiles lorsqu’il y a beaucoup de moustiques piqueurs autour », a déclaré Miyazaki.. « Il ne semble donc pas déraisonnable d’affirmer qu’il existe une forte pression de sélection » pour éloigner les bugs gênants.
L’équipe, qui a déjà breveté un insectifuge à base de népétalactol, prévoit ensuite d’identifier les gènes du chat impliqués dans la réponse à l’herbe à chat et d’examiner l’action de la substance contre d’autres insectes nuisibles. De Roode, qui est impressionné par la minutie des expériences, dit que le travail fournit un exemple « vraiment intéressant » de la façon dont les insectes peuvent façonner le comportement animal. « C’est incroyable tout ce que nous pouvons apprendre des animaux. »
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