Les loups sont une réussite impressionnante pour le rétablissement de la faune en Europe centrale, rebondissant de la quasi-extermination au 20e siècle à une population de plusieurs milliers aujourd’hui. Et en Allemagne, où les populations ont augmenté de 36% par an, les bases militaires ont joué un rôle étonnamment central pour aider les animaux à récupérer leur habitat, selon une nouvelle analyse.
« Ce qui est vraiment remarquable, c’est que les zones militaires ont servi de tremplin à la recolonisation » et étaient bien plus importantes que les zones protégées civiles au début du rétablissement, explique Guillaume Chapron, écologiste de la faune à l’Université suédoise des sciences agricoles de Suède. Uppsala, qui n’a pas participé à la recherche. « Cela montre que lorsque vous protégez strictement la faune, elle revient. »
Dans une grande partie de l’Europe, les loups ont été fortement persécutés pour avoir attaqué le bétail. Ils ont été anéantis en Allemagne au XIXe siècle. Mais dans les années 1980 et 1990, de nouvelles lois européennes protégeaient la faune et l’habitat, ouvrant la voie à leur rétablissement. Et en Europe de l’Est et du Sud, les terres agricoles abandonnées signifiaient moins de personnes et plus de cerfs à chasser pour les loups. À la fin des années 1990, les loups ont commencé à s’élancer en Allemagne depuis les forêts de Pologne. Les première portée de chiots en Allemagne a été signalé en 2001 en Saxe-Brandebourg. Ils se sont depuis propagés vers l’ouest dans six autres des 16 États fédéraux allemands, et les données de surveillance montrent que leur nombre augmente.
La croissance de la population « est assez impressionnante », déclare Ilka Reinhardt, biologiste au Lupus, l’Institut allemand de surveillance et de recherche des loups à Spreewitz, qui a participé aux efforts visant à étudier les loups depuis leur retour en Allemagne. Les dernières données suggèrent que le pays compte 73 meutes et 30 paires de loups. « Il y a vingt ans, personne ne s’y serait attendu », ajoute-t-elle, notant l’habitat fragmenté de l’Allemagne et la prévalence des routes et des humains. « Cela montre à quel point les loups sont adaptables. »
Reinhardt a été particulièrement frappé par leur présence dans les zones militaires. « Cela nous a surpris », dit-elle. Elle et ses collègues ont remarqué que le premier couple de loups à apparaître dans un nouvel état s’installait toujours sur un terrain d’entraînement militaire. La deuxième paire, et généralement la troisième, cherchait également des terres militaires. Après cela, les couples reproducteurs suivants seraient détectés dans des zones protégées ou d’autres habitats, l’équipe rapports en ligne cette semaine dans Lettres de conservation.
Les terrains d’entraînement militaire étaient clairement un lieu de prédilection pour les pionniers, mais quel était l’attrait ? Reinhardt n’a trouvé aucun signe que l’habitat y était meilleur que dans les réserves naturelles, tel que mesuré par la quantité de forêt et la densité des routes. Mais lorsqu’ils ont compilé les actes de décès, ils ont été choqués de constater que les taux de mortalité des loups étaient plus élevés dans les zones protégées que dans les terrains d’entraînement militaire.
La différence semble être le braconnage. Bien que les terrains d’entraînement militaire ne soient pas clôturés, ce qui signifie que les loups et les cerfs peuvent entrer et sortir à volonté, ils sont fermés au public et affichés avec de nombreux panneaux. Les populations de cerfs sont gérées par les forestiers fédéraux, donc lorsque la chasse privée a lieu, elle est strictement réglementée. Cela signifie moins d’opportunités pour le braconnage des loups, dit Reinhardt.
Ailleurs, y compris dans de nombreuses réserves naturelles, les cerfs sont gérés par des chasseurs privés. Ces zones sont beaucoup plus petites que les bases militaires et peuvent accueillir davantage de chasseurs. Il y a donc plus de chances que quelqu’un avec une vendetta rencontre un loup. (Pourquoi tirer sur les loups ? « Je pense que c’est comme partout, ils sont considérés comme des concurrents », dit Reinhart. « Les gens ont peur que les loups éradiquent le cerf. »)
Aujourd’hui, le braconnage ne met pas en péril les populations de loups, qui sont suffisamment importantes dans la plupart de leur aire de répartition pour résister à des abattages occasionnels. Mais le braconnage aurait pu empêcher les premiers couples de s’établir dans les réserves naturelles, dit Reinhardt.
Reinhardt et ses collègues recommandent que lorsque les terrains d’entraînement militaire sont déclassés, ils soient désignés comme réserves naturelles et que les réglementations strictes sur la chasse soient maintenues. « En raison de leur taille dans notre paysage surpeuplé, ils fonctionnent comme des zones de conservation », dit-elle, « même s’ils ne sont pas censés l’être ».
Pour Chapron, c’est un héritage positif de la guerre froide. Plus de soldats–et moins de braconniers–c’est mieux pour les loups, dit-il. « Nous pouvons clairement voir que le loup doit une reconnaissance aux militaires. »
*Correction, 18 février, 8h50 : Cette histoire a été mise à jour avec l’estimation la plus récente de la population de loups en Allemagne.
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