Steve est de retour ! Ce phénomène lumineux spectaculaire, qui prend la
forme d’un ruban de couleur violette, blanche et/ou verte et dure environ
une heure, a été observé
la semaine dernière au Ecosse (Royaume-Uni) ainsi que dans plusieurs états
américains (Dakota du Sud, Idaho et Montana). Selon toute vraisemblance, il
a été causé par la puissante
tempête géomagnétique de niveau G4 (sur une échelle qui va jusqu’à G5) qui s’est produite le 23
mars suite à une éjection de masse coronale provoquée par un trou dans la
couronne du Soleil.
En 2015, des photographes amateurs canadiens chasseurs d’aurores boréales ont immortalisé un étrange ruban scintillant jusqu’alors inconnu qu’ils ont
baptisé « Steve ». Les astronomes ont ensuite entrepris d’étudier ce
phénomène lumineux à l’aide des satellites Swarm et Themis et l’ont décrit
scientifiquement en 2016 en reprenant ce prénom pour le transformer en
acronyme : Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.
D’après les analyses, le phénomène est causé par un ruban de plasma chaud
(3000°C) qui traverse la magnétosphère terrestre à haute vitesse (6 km/s)
lors d’une tempête géomagnétique très intense comme celle de la semaine
dernière. La friction du plasma à haute vitesse avec l’air ambiant excite
les molécules qui vont alors briller. Et c’est l’écoulement constant de
plasma qui provoque ce bandeau lumineux qui apparaît comme immobile alors
que les aurores boréales paraissent mouvantes. Le résultat est un véritable
régal pour les yeux.
Image Une : Randy Halverson @dakotalapse
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