Décidemment, le sort semble s’acharner sur
Starliner, la capsule spatiale développée par Boeing pour acheminer des astronautes
dans
l’ISS. Le premier vol habité prévu le 21 juillet vient d’être reporté sine die
après la découverte de deux anomalies techniques. La première concerne le
système de parachutes qui freinent le vaisseau spatial après sa rentrée
atmosphérique avant l’amerrissage. La seconde concerne un ruban adhésif
potentiellement inflammable qui est utilisé pour protéger les câbles.
Ces problèmes ont été découverts à l’issue d’un contrôle commun de la
capsule réalisé fin mai. «
Bien que le ruban soit couramment utilisé dans les vols spatiaux, les
propriétés adhésives du ruban pourraient présenter un risque
d’inflammabilité dans certaines conditions
», ont
déclaré la Nasa et Boeing. Plusieurs centaines de mètres de faisceaux électriques
enrobés dans cet adhésif en tissu de verre parcourent le Starliner.
Le Starliner doit effectuer six vols habités pour la Nasa
Concernant les parachutes, l’agence spatiale américaine et l’avionneur
évoquent une évaluation de «
l’efficacité globale de certaines articulations du système de
parachutes pour confirmer qu’elles respectent tous les facteurs de
sécurité requis pour le vol en équipage.
» Il s’agit plus précisément des « liens souples » dans les liaisons qui
vont de Starliner à ses trois parachutes. Si l’un d’eux venait à défaillir,
il est possible que les liaisons entre le vaisseau spatial et les deux
parachutes restants se rompent sous l’effet de la tension supplémentaire
imposée.
Boeing a reçu 4,2 milliards de dollars de la Nasa en 2014 pour le
développement du Starliner. SpaceX, la seconde entreprise retenue par la
Nasa dans le cadre du Commercial Crew Program, a perçu 2,6 milliards de
dollars pour développer le
vaisseau Crew Dragon sur la base de son cargo spatial Dragon qui ravitaille l’ISS depuis 2012.
Le
Crew Dragon a effectué son premier vol habité en 2020 et a depuis accompli neuf
missions supplémentaires avec équipage.
La capsule Starliner est censée effectuer au moins six vols pour le compte
de l’agence spatiale américaine après sa certification. A ce jour, après
plusieurs reports, le vaisseau spatial a effectué deux vols d’essai à vide
en 2019 et 2022, le premier ayant partiellement échoué. Pour l’heure, Boeing
n’a donné aucune nouvelle date pour le vol de qualification avec équipage
mais espère qu’il pourra avoir lieu cette année.
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