Sommeil et créativité : se réveiller après les premières minutes

Une technique pour interrompre la première phase du sommeil aide les gens à résoudre un problème de mathématiques – la même approche a été utilisée par Thomas Edison et Salvador Dali

Par Claire Wilson

D’où vient la créativité ? Selon des personnes telles que l’inventeur américain Thomas Edison, notre inventivité surgit lors d’un état d’esprit inhabituel lorsque nous nous endormons.

Maintenant, le soutien à l’idée vient d’une étude qui révèle que les gens ont un aperçu d’un problème mathématique délicat s’ils sont autorisés à entrer dans les premières étapes du sommeil, puis se réveillent.

Quand les gens tombent endormi ils peuvent passer quelques minutes dans un état appelé hypnagogie ou « N1 », souvent caractérisé par des rêves vifs – bien que les gens évoluent généralement vers un sommeil profond et oublient les rêves lorsqu’ils se réveillent.

Face à des problèmes difficiles, Edison avait l’habitude d’exploiter cet état en se réveillant avant de pouvoir s’endormir plus profondément. Il l’a fait en tenant une bille d’acier dans chaque main pendant qu’il s’éloignait. Alors qu’il perdait connaissance et laissait tomber les balles, le bruit le réveiller. D’autres, comme l’artiste espagnol Salvador Dali, ont également utilisé leurs idées créatives de cet état à moitié endormi.

Delphine Oudiette à l’INSERM à Paris s’est longtemps intéressée à ses propres expériences d’hypnagogie, elle a donc testé objectivement le lien avec la créativité en amenant les gens à s’attaquer à un problème de maths. Les gens recevaient des séquences de nombres à huit chiffres et devaient les manipuler d’une certaine manière en appliquant deux règles, jusqu’à ce qu’ils parviennent à une réponse finale. On ne leur a pas dit qu’un simple raccourci donnerait aussi la bonne réponse à chaque fois.

L’équipe d’Oudiette a demandé à 103 personnes d’effectuer la tâche de mathématiques, puis elles ont eu une pause de 20 minutes où elles ont été encouragées à s’endormir en s’allongeant sur une chaise inclinable dans une pièce sombre, les yeux fermés.

Semblable à la technique d’Edison, on leur a demandé de tenir une bouteille dans une main, de telle sorte que s’ils s’endorment et la laissent tomber, le bruit pourrait les réveiller. Les volontaires avaient également placé des électrodes sur leur cuir chevelu afin que les chercheurs sachent s’ils s’étaient effectivement endormis.

En utilisant cette méthode, 24 personnes ont eu au moins un épisode de 30 secondes de sommeil N1 pendant leur repos ; 14 autres sont passés par N1 dans un stade de sommeil plus profond, tandis que le reste ne s’est pas endormi du tout.

Après le repos, les volontaires ont effectué la tâche de maths une deuxième fois. Au cours de cette seconde période, 83 % de ceux qui n’avaient atteint que le stade N1 ont trouvé le raccourci caché. Les taux de réussite pour ceux qui sont restés éveillés ou ont progressé vers N2 étaient respectivement de 31 % et 14 %.

Oudiette pense que le stade N1 du sommeil conduit à des idées créatives, car il s’agit d’un stade intermédiaire entre l’éveil et l’inconscient. « Nous pouvons explorer, mais en même temps, identifier potentiellement des modèles qui pourraient nous être utiles », dit-elle. « C’est un bon équilibre.

Adam cheveux Horowitz au Massachusetts Institute of Technology affirme que l’étude a trouvé des résultats passionnants en utilisant une tâche créative bien définie.

« L’hypnogogie est vraiment un nouveau type de conscience que les gens n’ont pas exploré », dit-il.

Haar Horowitz a développé un appareil porté à la main appelé je dors qui est conçu pour réveiller les gens lorsqu’ils entrent dans la phase N1.

Référence de la revue : Avancées scientifiques, DOI : 10.1126 / sciadv.abj5866