Revue de Life As We Made It : devrions-nous tout faire

Par Gégé Li

Livre

La vie telle que nous l’avons faite

Beth Shapiro

REGARDEZ autour de vous, et les résultats du temps de l’humanité sur Terre sont évidents. Notre espèce change et affine l’environnement depuis des générations. Les paysages et les habitats que nous tenons pour acquis comme « naturels » auraient une apparence et un comportement très différents si les humains n’étaient pas entrés en scène – et c’est avant que vous ne teniez compte de nos effets sur les autres espèces.

Dans La vie telle que nous l’avons faite, Beth Shapiro, professeur d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de Californie à Santa Cruz, explore les façons dont les humains ont transformé le monde qui nous entoure. Ce faisant, nous avons pris les rênes non seulement de notre propre évolution, mais aussi de celle de nombreuses autres espèces, pour le meilleur ou pour le pire.

Shapiro voyage dans le temps jusqu’à l’époque où notre les ancêtres ont d’abord appris à «enfreindre les règles» de la nature et suivent notre bricolage environnemental jusqu’à nos jours, où l’essor des nouvelles biotechnologies nous donne plus de pouvoir et d’influence que jamais.

La première partie du livre, « The Way It Is », examine comment nous avons commencé à trouver des moyens de changer notre environnement plutôt que de le laisser nous changer. Au début, ce n’était pas intentionnel. Mais il y a 50 000 ans, nous avons fait une transition cruciale d’exister aux côtés d’autres espèces pour devenir des prédateurs d’apex, puis des domesticateurs, agriculteurs et innovateurs. Ce fut un changement important car il nous a permis de diriger notre propre chemin évolutif. Cela signifiait que ceux qui n’avaient peut-être pas survécu auparavant pouvaient vivre assez longtemps pour transmettre leurs gènes.

C’est ainsi, dit Shapiro, « c’est ainsi que nous sommes devenus, sans aucun doute, différents de toutes les autres espèces qui vivent ou ont déjà vécu sur Terre. C’est ce que cela signifie d’être humain.

Elle s’appuie sur une variété d’influences pour étudier cette idée, à partir des interactions de nos ancêtres avec d’autres hominidés, tels que Néandertaliens, et des extinctions massives à travers l’histoire qui ont probablement été causées au moins en partie par l’homme qui s’est propagé à travers la planète, renversant les écosystèmes au fur et à mesure que nous avancions.

La deuxième partie du livre, « The Way It could be », met en lumière le point sans doute le plus important de l’histoire de l’humanité jusqu’à présent : l’avènement des technologies qui nous permettent d’éditer directement les génomes. Cela nous a permis de transformer les traits souhaités en organismes qui nous sont bénéfiques et a ouvert des possibilités sans précédent de réorienter l’évolution à notre guise. Avec de telles méthodes, nous avons le pouvoir d’éliminer les maladies, de sauver les espèces menacées de l’extinction, de développer des matériaux plus durables, d’éliminer les polluants des océans et bien plus encore. « Avec la biologie synthétique, nous n’avons plus à rester dans les limites de ce que nous pouvons imaginer », écrit Shapiro.

« Nous ne devrions probablement pas avoir les coudées franches avec la nouvelle technologie d’édition de gènes – avec elle vient la responsabilité »

Nous ne devrions probablement pas nous laisser libre cours avec cette nouvelle technologie – avec elle vient la responsabilité de réguler les processus et les créations qui en résultent, et de décider quand l’utiliser, et si cela doit être fait du tout.

Sur ce dernier point, Shapiro soutient que des décennies de désinformation et de sensationnalisme autour des organismes génétiquement modifiés, ainsi que les craintes de savoir si nous devrions « jouer à Dieu », ont conduit à la méfiance et au malaise du public. Elle appelle cela un «facteur de beurk instinctif» et dit que c’est un obstacle important à la réalisation de la plein potentiel du génie génétique.

Shapiro fait valoir que, compte tenu des problèmes urgents auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui – un population mondiale croissante, changement climatique et perte de biodiversité – nous devrons de plus en plus nous pencher sur ces outils si notre espèce et les autres veulent survivre et prospérer. «Nous ne pouvons pas à la fois maintenir le caractère aléatoire confortable de l’évolution et en même temps propulser notre monde vers un avenir défini», dit-elle.

Bien qu’il s’agisse d’une conversation sans aucun doute importante, c’est ici que La vie telle que nous l’avons faite commence à s’écarter légèrement de son objectif d’explorer l’innovation humaine. Pour moi, le livre est le plus révélateur lorsqu’il considère comment nous avons changé la nature à travers le prisme de nos interactions passées avec d’autres espèces, parfois simplement parce que nous avons trouvé comment élever différents animaux et plantes à notre avantage.

Néanmoins, le livre fournit une exploration détaillée de certaines des technologies les plus influentes de notre temps. Il offre également un aperçu alléchant de ce que pourrait être en magasin à l’avenir, quand l’humanité recommence à tout mélanger.