Réchauffement de l’Arctique : l’eau de l’Atlantique s’est réchauffée

Une carotte de sédiments du Svalbard a révélé un afflux soudain d’eau chaude dans l’Arctique en 1907, preuve d’un processus qui stimule la perte de glace

Par Jason Arunn Murugesu

Les eaux salées de l’Atlantique se sont peut-être infiltrées dans l’Arctique depuis le début du 20e siècle, plusieurs décennies plus tôt qu’on ne le croyait auparavant. L’Arctique se réchauffe plus rapide que n’importe quelle autre partie du monde et l’influence croissante de l’eau de l’océan Atlantique, qui est plus chaude et plus salée que la moyenne de l’océan Arctique, entraîne probablement une nouvelle perte de glace.

Cet effet est connu sous le nom d’« atlantification », dit Thèse Thomas à l’Institut des sciences polaires du Conseil national de la recherche italien. Mais c’est difficile à quantifier car nous n’avons que 20 ans de données confirmées sur l’interaction entre ces eaux, ajoute-t-il.

Lui et ses collègues ont étudié le détroit de Fram dans l’océan Arctique entre le Groenland et le Archipel norvégien Svalbard. Ils ont utilisé une carotte de sédiments de 112 centimètres qu’ils ont collectée dans l’une des criques du Svalbard pour reconstituer l’histoire du détroit.

« Le rocher est dans l’océan », dit Tommaso. « Ce que nous voyons est le reflet des propriétés de l’eau. »

Les couches de la carotte correspondent à des sédiments déposés au cours des 800 dernières années, qui contiennent des indices sur l’époque de leur dépôt. « Chaque centimètre nous a fourni des informations climatiques pendant environ quatre à cinq ans », explique Tommaso.

L’équipe a découvert que pendant les 700 premières années environ, rien n’avait changé dans la composition de la matière organique dans les sédiments. Mais dans des échantillons correspondant à l’année 1907, ils ont vu un changement soudain des isotopes de l’oxygène dans la matière organique. « Ce changement suggère que les eaux sont devenues beaucoup plus chaudes et salées », explique Tommaso.

L’équipe ne sait pas ce qui a causé ce dramatique changement de température. « Il pourrait s’agir d’un événement naturel qui s’est propagé des régions subpolaires à la porte de l’océan Arctique », explique Tommaso.

Plus de données et de modélisation sont nécessaires pour obtenir une image plus claire de ce qui a causé ce changement soudain, dit-il.

« Cette atlantification précoce est importante car elle aura préconditionné l’Arctique pour qu’il soit sensible aux changements plus rapides observés aujourd’hui », a déclaré Yueng Djern Lenn à l’Université de Bangor au Royaume-Uni, qui n’était pas impliqué dans le travail.

Comprendre l’histoire de cet effet peut nous renseigner sur la façon dont l’écosystème peut réagir à l’avenir, dit Marie Porter à l’Association écossaise des sciences de la mer, qui n’était pas non plus impliquée. « Le processus d’atlantification se poursuit à travers l’Atlantique-Arctique sous le changement climatique post-industrialisation. »

Référence de la revue : Avancées scientifiques, DOI : 10.1126/sciadv.abj2946

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