Une équipe d’astronomes observant les lunes galiléennes de
Jupiter a découvert qu’elles produisent des aurores
lumineuses comme celles que l’on trouve sur Terre non loin des pôles. Découverts par Galilée au début des années 1600, les quatre
satellites (Io, Ganymède, Callisto et Europe) sont aussi les plus grands
satellites naturels de Jupiter. Io est le monde le plus actif sur le plan
volcanique tandis que les trois autres sont soupçonnés d’abriter des océans
liquides sous leurs couches superficielles, et peut-être la vie.
«
Ces observations sont délicates car, dans l’ombre de Jupiter, les lunes
sont presque invisibles. La lumière émise par leurs faibles aurores est
la seule confirmation que nous avons bien pointé le télescope au bon
endroit
», explique
Katherine de Kleer, professeur à CalTech, et auteure principale de l’une des deux
études sur cette découverte, publiée dans le Planetary Science Journal.
Malheureusement, les chercheurs ne publient aucune image de ces fameuses aurores. Nous pouvons toutefois nous attendre à d’éventuelles photos ou d’autres découvertes à propos de ces lunes galiléennes à mesure que le télescope spatial James-Webb et des missions comme Juno et JUICE livreront leurs observations.
Les couleurs des aurores
L’atmosphère de ces lunes est plus ténue que celle de la Terre, ce qui
donne lieu à des lumières plus rouges que les verts auxquels nous sommes
habitués avec les aurores boréales et australes sur notre planète. Les gaz
et la poussière volcaniques sur
Io ajoutent également plus de sodium à l’atmosphère, ce qui donne aux aurores
de cette planète une lueur jaune-orange. «
La luminosité des différentes couleurs d’aurores nous indique de quoi
l’atmosphère de ces lunes est probablement composée
», ajoute Katherine de Kleer. «
Nous constatons que l’oxygène moléculaire, tout comme ce que nous
respirons ici sur Terre, est probablement le principal constituant des
atmosphères des lunes glacées.
»
Selon un communiqué à propos de l’étude, l’oxygène active également des
aurores dans les longueurs d’onde infrarouges sur Europe et Ganymède qui
sont plus rouges encore que ce que l’œil humain peut physiquement voir. Les appareils comme le télescope James Webb sont en revanche équipés d’instruments capables de révéler ces longueurs d’ondes. Il n’y a plus qu’à attendre que des images soient publiées.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image Une : Julie Inglis
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