Si vous avez déjà eu du mal à casser une noix mûre et décortiquée, ne blâmez pas vos doigts : les scientifiques ont découvert que les noix ont une coquille particulièrement résistante, constituée d’un type de cellule de forme complexe et jusqu’alors inconnu.
Les amandes, les noix de macadamia et la plupart des autres noix ont des coques extérieures résistantes constituées de couches de cellules à parois épaisses et de fibres de séparation selon un motif polygonal. Les coquilles de noix, cependant, sont constituées d’un tissu dense dans lequel les cellules individuelles et leurs formes sont difficiles à discerner, même à fort grossissement.
Pour approfondir leurs recherches, des chercheurs autrichiens et allemands ont isolé des cellules individuelles de coquille de noix en les trempant dans une solution conçue pour éliminer la lignine, le polymère organique complexe qui rend les parois cellulaires végétales solides. Ils ont ensuite examiné les cellules à l’aide de microscopes à balayage laser et électroniques.
L’équipe a découvert que les coquilles de noix sont composées d’un type de cellule jusqu’alors inconnu, surnommé la « cellule scléroïde polylobée », qui présente des lobes irréguliers avec de nombreux contours concaves et convexes différents. Ceux-ci s’emboîtent dans un motif complexe et remarquablement solide, chaque cellule étant entourée d’une moyenne de 14 voisins. Si la structure était un puzzle en bois 3D, il serait impossible de la démonter sans la briser en morceaux.
Cette propriété confère à la coque de noix sa plus grande résistance à la traction, le rendant beaucoup plus difficile à craquer, les chercheurs ont rapporté le mois dernier dans Sciences avancées. C’est parce que toute fissure traversant la coquille de noix doit traverser les cellules elles-mêmes, plutôt que de simplement les séparer au niveau des joints. Les résultats pourraient inspirer des matériaux artificiels construits sur le même principe, disent les chercheurs, ou même des moyens de réutiliser les coquilles de noix jetées – un développement qui serait une excellente nouvelle pour le recyclage des « noix ».
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