Pourquoi les mathématiques devraient s’éloigner des anciens Grecs

Beaucoup de gens éprouvent de l’anxiété face aux mathématiques et certains mentionnent même des sentiments de « rage et de désespoir ». Une façon d’améliorer la perception du sujet est de minimiser les platoniciens, suggère Michael Brooks

Par Michael Brooks

NOUS AVONS un problème avec mathématiques. Notre approche du sujet a conduit à une situation où 30 pour cent des États-Unis les adultes sont définis comme ayant un « faible niveau de calcul » : ils ne peuvent pas faire de calculs avec des nombres entiers et des pourcentages ou interpréter des statistiques simples dans du texte ou des tableaux.

Quelque 49% des adultes britanniques – 17 millions de personnes – n’ont pas plus de calcul que ce à quoi nous nous attendons des enfants du primaire. Environ 93 pour cent des adultes américains se décrivent comme éprouvant un certain niveau d' »anxiété mathématique », impliquant des émotions négatives – et peut-être une fréquence cardiaque élevée, des mains moites et des étourdissements – lorsqu’on lui demande d’interagir avec des problèmes mathématiques.

Je blâme cela sur notre obsession pour les anciens Grecs. Beaucoup de nos traditions intellectuelles remontent à cette époque et à cet endroit, de l’utilisation scientifique des lettres grecques à l’adoption du terme grec « université » comme dépositaire des connaissances de notre société. La semaine dernière, une nouvelle exposition s’est ouverte au Science Museum de Londres qui célèbre les anciens Grecs en tant que penseurs qui ont embrassé une fusion des arts, de la science et de la religion alors qu’ils « cherchaient à comprendre le monde d’une manière logique et mathématique ». Mais cela dépend de la façon dont vous voyez la logique et les mathématiques.

Est-il logique de supposer que « tout est nombre », comme le faisaient les pythagoriciens ? Cela les a conduits à donner à certains nombres un statut particulier et à écarter l’idée de néant, et donc de zéro en tant que nombre. Bien qu’acceptés dans les cultures chinoise et indienne, les nombres négatifs étaient également impossibles à accepter pour les anciens Grecs.

Et qu’est-ce qu’il y a de divin dans la « proportion divine », parfois connue sous le nom de nombre d’or? Bien que nous accordions souvent du crédit à l’idée, il n’y a aucune preuve que les humains attribuent naturellement à cette géométrie dérivée mathématiquement des pouvoirs esthétiques spéciaux, comme le prétendent les disciples d’Euclide. Les Grecs attribuaient régulièrement des pouvoirs mystiques aux formes et aux formes : Platon a décrit le dodécaèdre à 12 côtés comme la forme que Dieu a utilisée « comme modèle pour la division en douze du zodiaque ». Mais il n’y a rien de sacré dans cette forme géométrique. Parfois, une forme n’est qu’une forme.

Mettre de telles idées sur un piédestal est problématique car cela a créé un nuage de crainte et d’« altérité » autour des mathématiques. Cela s’est infiltré dans la façon dont nous l’enseignons et comment il est reçu. Les mathématiques sont dotées d’un statut presque sacré pour le pouvoir des nombres. Ceux qui partagent cette foi deviennent des initiés. Ceux qui ne se sentent pas exclus.

Parmi un nombre important d’élèves, cela donne l’impression que les mathématiques « c’est tout simplement pas mon truc », créant de l’anxiété à l’idée d’avoir à y faire face. Au Royaume-Uni, 36% des 15-24 ans souffrent d’anxiété face aux mathématiques. Certains jeunes ont même des sentiments de « désespoir et de rage » à propos des mathématiques. L’évidence montre que cette angoisse dure jusqu’à l’âge adulte, tout comme l’abandon du sujet. Seul un adulte britannique sur cinq déclare qu’il serait fier si son enfant était doué avec les chiffres, contre un sur deux pour la lecture et l’écriture.

Célébrer une approche non grecque et plus utilitaire des nombres pourrait aider ici – et serait beaucoup plus fidèle à la véritable histoire des mathématiques. Les ouvriers du bâtiment sumériens ont utilisé ce que nous appelons le théorème de Pythagore pour créer coins parfaitement carrés bien avant l’apparition des Grecs. Les Babyloniens utilisaient l’algèbre comme outil de calcul des impôts. À l’époque de la Grèce antique, les penseurs indiens utilisaient des nombres négatifs dans la gestion de la dette.

Les mathématiques sont une utilité sociale, comme le droit et la démocratie. Ce n’est pas un mouvement religieux. Peut-être devrions-nous résoudre ce problème comme le faisaient les anciens Sumériens, en regroupant les mathématiques parmi les sciences humaines, plutôt que comme un complément aux sciences naturelles. Peut-être qu’alors les maths nous appartiendront enfin à tous.